Cary Epstein sempre soube que os tubarões espreitam no oceano ao largo da costa de Long Island. Mas não foi até recentemente que o salva-vidas de Nova York começou a vê-los por si mesmo.
No verão passado, um salva-vidas em Jones Beach, em Long Island, foi mordido por algo - um pequeno ferimento que não exigiu pontos. Não havia um culpado claro, então as autoridades do parque estadual pediram a Epstein que sobrevoasse a área com seu drone para ver o que poderia estar nadando perto da costa.

"Nossas mentes foram explodidas", disse Epstein. "Comecei a encontrar tubarões. Muitos deles."

Essa descoberta levou os Parques Estaduais de Nova York a comprar sua própria frota de drones e treinar mais de uma dúzia de salva-vidas para pilotá-los três vezes ao dia neste verão, em busca de tubarões e grandes cardumes de peixes que possam atraí-los. Os 550 salva-vidas que patrulham vários parques estaduais em Long Island também foram ensinados a identificar diferentes tipos de barbatanas dorsais e passarão por treinamento de jet ski no próximo verão para ajudar nas patrulhas de tubarões, disse Epstein.

Em julho, tubarões morderam cinco pessoas nas praias de Long Island ao longo de duas semanas, levando a governadora de Nova York, Kathy Hochul, a pedir às agências estaduais que aumentem sua vigilância.

Epstein disse que notou mais avistamentos de tubarões em Jones Beach nos últimos dois anos do que em toda a sua carreira de 25 anos como salva-vidas. Ele acredita que é por causa das águas mais limpas e mais quentes e das regulamentações de pesca que aumentaram as populações de peixes que atraem predadores como tubarões-de-pontas-pretas, tubarões-tigre-de-areia e tubarões-raposa.

Especialistas em tubarões que falaram com o USA TODAY disseram que as mudanças climáticas podem estar mudando os padrões de migração e trazendo certas espécies para áreas que normalmente não são encontradas. Os ataques ainda são raros, mas o aumento nos avistamentos levou salva-vidas, pesquisadores e banhistas ao longo da Costa Leste a monitorar mais de perto os movimentos dos tubarões enquanto eles migram para as praias para o Dia do Trabalho.

Enquanto isso, os pesquisadores estão usando novas tecnologias para proteger tubarões e humanos.

“É como a tempestade perfeita para um oceano mais limpo, melhor e mais próspero”, disse Epstein. "Estamos apenas mudando com os tempos e usando a tecnologia a nosso favor para, mais importante, ajudar a manter as pessoas seguras."

'O novo normal':avistamentos e mordidas ganham as manchetes neste verão

Em todo o mundo, houve menos de 10 ataques de tubarão fatais e não provocados a cada ano, de acordo com o arquivo International Shark Attack. Mas a cada verão, mordidas de tubarão são notícia nacional e avistamentos próximos às praias.

Na Flórida, muitas vezes chamada de "capital mundial da mordida de tubarão", um menino de 10 anos e uma adolescente tiveram uma perna amputada após ataques separados de tubarão neste verão.

Neil Hammerschlag, diretor do Programa de Pesquisa e Conservação de Tubarões da Universidade de Miami, atribuiu a reputação da Flórida de mordidas de tubarão ao comportamento dos humanos, não dos tubarões. Ele observou que grande parte do turismo do estado gira em torno do oceano em áreas com baixa visibilidade da água e nutrientes que atraem peixes.

Por exemplo, ele rastreou três espécies de tubarões na costa da Flórida e ficou surpreso ao descobrir que eles passam grande parte do tempo perto da costa, possivelmente atraídos por atividades humanas como o descarte de carcaças de peixes.

"A maioria dos casos é mordida e liberação", disse Hammerschlag, ecologista marinho. "O tubarão não fica mordendo e comendo a pessoa... eles são apenas curiosos, eles não sabem o que é, eles usam seus dentes como estruturas sensoriais."

"Felizmente para nós, os humanos não estão no cardápio", acrescentou.

Ataques em outras áreas ao longo da Costa Leste também foram manchetes neste verão. No mês passado, duas pessoas foram mordidas por tubarões no mesmo dia, a poucos quarteirões de distância em Myrtle Beach, Carolina do Sul, disseram autoridades. Uma pessoa teria exigido centenas de pontos.

Não é incomum ver algumas mordidas a cada verão nas Carolinas, principalmente de tubarões-galha-preta, mas geralmente não são tão graves quanto os incidentes recentes, disse Daniel Abel, professor de ciências marinhas da Coastal Carolina University.

Especialistas e salva-vidas disseram que os avistamentos também estão aumentando e espécies estão sendo vistas em novas áreas. Abel disse que um colega avistou recentemente tubarões-touro em um estuário da Carolina do Norte, onde historicamente não estiveram. Outros relataram ter visto tubarões de dentes finos e tubarões-martelo mais perto da costa do que o normal, disse ele.

Na cidade de Hempstead, na costa sul de Long Island, houve mais relatos anedóticos de avistamentos de tubarões nos últimos dois anos do que na década anterior combinada, disse o supervisor da cidade Don Clavin, um residente de longa data que cresceu trabalhando como salva-vidas. .

Tradicionalmente, a área abriga animais menores, como tubarões de areia, mas Clavin disse que salva-vidas e membros do público avistaram tubarões-touro maiores e mais agressivos perto da costa – e até mesmo um grande tubarão branco.

"Este será o novo normal", disse ele.

Os avistamentos podem estar ligados a vários fatores

Especialistas especulam que águas mais quentes – e em algumas áreas águas mais limpas – podem estar trazendo os tubarões para mais perto da costa e mais ao norte.

Abel disse que houve sinais precoces de que as águas mais quentes estão levando os animais a chegar mais cedo e em áreas que nunca foram vistas antes. Mas ele disse que pode ser difícil acompanhar as mudanças a cada ano porque não há monitoramento abrangente de tubarões ao longo da costa da Carolina e "os dados são anedóticos neste momento".

Hammerschlag disse que a mudança climática também pode estar incentivando algumas espécies, como os tubarões-tigre, a começar a migrar mais cedo e a passar mais tempo nas águas quentes ao redor da Nova Inglaterra. Ele disse que essas mudanças podem ter consequências porque eles estão gastando menos tempo em áreas marinhas protegidas.

Os tubarões-tigre são de sangue frio, o que os leva a se comportar como pássaros da neve subindo e descendo a costa leste, dependendo da temperatura, disse Hammerschlag.

"Nos últimos 40 anos, vimos que no verão ... eles estão passando cada vez mais tempo mais ao norte porque as estações, os oceanos estão mudando. A água não está apenas aquecendo, mas aquecendo mais cedo, ", disse ele, citando um estudo que publicou este ano.

Mas nem todos os especialistas concordam. Gavin Naylor, diretor do Programa de Pesquisa de Tubarões da Flórida, disse que o número total de mordidas é consistente com uma tendência global de longo prazo. Ele chamou os ataques em Long Island de "estranhos", mas disse que os locais de ocorrência de mordidas de tubarão mudam a cada ano.

“Não temos dados que sugiram que os padrões de mudança dos tubarões sejam devidos às mudanças climáticas”, disse Naylor.

Hammerschlag noted reported sightings could also be increasing due to better tracking technology and vigilance from the public. Beachgoers can track the movement of tagged sharks through apps like the Atlantic White Shark Conservancy's Sharktivity app or the shark tracker from nonprofit OCEARCH.

Environmental protections of prey animals—like the seals in Cape Cod or fish in Long Island—implemented decades ago may also have a positive impact on shark populations, but environmental protections for sharks themselves take a long time to create results because it takes a long time for sharks to mature, Hammerschlag said.

He said while some populations may be rebounding, many species are still threatened by human activity, like boat traffic and pollution. Shark populations have declined by more than 70% since 1970, according to a study published last year in the British journal Nature.

Researchers finding new ways to deter sharks

Researchers like Craig O'Connell, founder of the O'Seas Conservation Foundation, are trying to develop new ways to keep members of the public and sharks safe.

O'Connell has spent nearly 15 years developing shark deterrence technology, including a system of piping that houses magnets that act as a visual deterrent and interfere with sharks' electrosensory system called "an exclusion barrier." He ran a successful trial of the barrier on bull sharks in the Bahamas and plans to test it in Cape Cod this fall or next summer.

The barrier would be an effective alternative to tactics like nets and drum lines used in countries like South Africa and Australia, which can be lethal for sharks and other wildlife, O'Connell said.

The test "was an indication that we have a very good technology that's noninvasive, it's eco-friendly, that's cost effective," he said.

He said Cape Cod—one of the places where white shark populations have rebounded—is a place the technology could be deployed in the near future.

As part of a special on Discovery Channel's "Shark Week," O'Connell and a team of researchers also experimented with a speaker on a buoy 200 yards offshore that lifeguards can activate to alert swimmers and deter sharks, a system he said needs more extensive testing.

But sharks are in need of protection, too. Naylor noted that as apex predators, sharks are ecologically important in controlling populations of their prey.

Research suggests sharks perform a number of other ecological functions and in some locations the predators may even be able to help mitigate the effects of climate change.

Sharks are portrayed as "man-eating, killing machines," O'Connell said, "and that couldn't be further from the case.

"These are really beautiful and curious animals that we need in our ocean because if we lose sharks, there's going to be nothing left." + Explorar mais

Why shark encounters are increasing along the US East Coast

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