Os pesquisadores descobriram como o organismo modelo Tetrahymena joga um jogo único de roleta genética envolvendo sete sexos. Tetrahymena é um ciliado unicelular que se reproduz assexuadamente e sexualmente. Durante a reprodução sexual, as células Tetrahymena trocam material genético por meio de um processo denominado conjugação.

Cada célula de Tetrahymena possui dois tipos de acasalamento, chamados de acasalamento tipo I e acasalamento tipo II. Existem sete tipos diferentes de acasalamento de Tetrahymena, e cada célula pode expressar um ou dois desses tipos de acasalamento por vez. Quando duas células de tipos de acasalamento opostos se conjugam, elas trocam material genético e produzem descendentes com novas combinações de tipos de acasalamento.

Os pesquisadores descobriram que a expressão dos tipos de acasalamento em Tetrahymena é controlada por uma rede genética complexa. Esta rede envolve vários genes que regulam a expressão de outros genes envolvidos no acasalamento. Os pesquisadores também descobriram que a expressão dos tipos de acasalamento é influenciada por fatores ambientais, como temperatura e luz.

Os investigadores acreditam que a complexa rede genética que controla a expressão dos tipos de acasalamento em Tetrahymena evoluiu para promover a reprodução sexual. Ao garantir que células de diferentes tipos de acasalamento estejam disponíveis para conjugação, a rede genética aumenta as chances de as células Tetrahymena serem capazes de encontrar parceiros compatíveis e se reproduzirem com sucesso.

As descobertas dos pesquisadores fornecem novos insights sobre a genética da reprodução sexual em Tetrahymena. Eles também contribuem para a nossa compreensão de como as redes genéticas podem evoluir para controlar processos celulares complexos.