Os sapos já viveram ao lado dos dinossauros. Cerca de 45 milhões de anos atrás, o Mar do Norte cobria metade da Alemanha. É incrível pensar que essas pequenas criaturas sobreviveram à extinção dos dinossauros. Mas uma morte em massa de nível mais baixo ocorreu no que agora é chamado de região de Geiseltal, na Alemanha central, e a causa permanece um mistério há muito tempo.
Centenas de fósseis de sapos foram encontrados em uma vala comum nas costas pantanosas de Geiseltal, de 45 milhões de anos, e sua razão de estar lá confundiu os cientistas por décadas. Mas o estudo da minha equipe encontrou uma explicação:eles morreram de exaustão durante o acasalamento.

Também encontramos evidências de que o comportamento de acasalamento de rãs e sapos modernos remonta a pelo menos 45 milhões de anos, já que fósseis de rãs de valas comuns de outros locais mostram características semelhantes nos esqueletos dos espécimes de Geiseltal.

O que encontramos

Minha equipe de pesquisa irlandesa-alemã estudou os esqueletos fósseis de sapos. Nós paleontólogos tiramos fotos, desenhamos e analisamos os fósseis. Verificamos quantos ossos ainda estavam no lugar e quais ossos e articulações ainda estavam presos.

Com esses dados, pudemos revelar o que aconteceu com os esqueletos de sapos após sua morte e interpretar o motivo de sua morte. Nossa pesquisa também encontrou muitos esqueletos em uma camada de sedimento que mostrou que a maioria dos sapos fossilizados morreu em eventos de mortalidade em massa (eventos recorrentes durante os quais muitas centenas de sapos morreram em pouco tempo).

Outros cientistas pensaram que as rãs e sapos Geiseltal morreram quando os lagos secaram e os níveis de oxigênio diminuíram rapidamente. Mas nossa pesquisa mostrou que isso era improvável, pois os sapos poderiam facilmente ter chegado a corpos d'água próximos. Também encontramos evidências de que as carcaças de sapos flutuaram na água por algum tempo antes de afundarem no fundo do lago. Assim o lago não secou.

Nossas comparações de esqueletos Geiseltal com sapos modernos revelaram que a maioria dos sapos Geiseltal eram na verdade sapos. Os sapos seguem um estilo de vida terrestre, exceto quando retornam às lagoas para acasalar. Eles acasalaram com vários outros sapos durante a curta estação de acasalamento que, em algumas espécies tropicais modernas, dura apenas algumas horas.

O sexo pode ser uma armadilha mortal para as espécies modernas de sapos e rãs. Os indivíduos são regularmente vencidos pela exaustão e afogados. As rãs e sapos fêmeas correm maior risco de se afogar, pois muitas vezes são submersas debaixo d'água por um ou mais machos. Ainda hoje, valas comuns de sapos são encontradas em rotas de migração e perto ou em lagoas de acasalamento. Esta era provavelmente a mesma situação para os espécimes de Geiseltal.

As carcaças foram movidas por correntes leves nos lagos pantanosos e afundaram nas regiões frias, profundas e não perturbadas do lago. As temperaturas frias (provavelmente cerca de 8℃) impediram a decomposição e mantiveram muitos esqueletos em boas condições. Em alguns esqueletos, mesmo os ossos pequenos, como os dos dedos dos dedos ou dos pés, ainda são bem definidos.

Alguns sapos podem ter congelado até a morte, morrido de doenças ou de velhice. Essa é a informação que os sapos levaram para o túmulo com eles, pois essas três causas de morte são difíceis de verificar. Mas depois de meses estudando esses fósseis e analisando o que sabemos sobre seus estilos de vida, minha equipe chegou a uma conclusão surpreendente.

A explicação mais provável de por que existem vários grupos de sapos, cada um com centenas, que morreram quase ao mesmo tempo em diferentes lagoas, é que seu acasalamento entusiasmado os matou. Isso explica por que valas comuns semelhantes foram encontradas em diferentes partes do mundo.

A coleção de fósseis alemã Geiseltal ficou fechada por décadas, mas reabriu recentemente ao público e aos cientistas. É uma incrível cápsula do tempo de mais de 50.000 fósseis de uma antiga mina a céu aberto de lignite (carvão marrom) no Geiseltal.

Os fósseis incluem crocodilos, cobras enormes, pássaros gigantes que não voam e cavalos primitivos do tamanho de cães. Muitos dos fósseis de Geiseltal estão tão bem preservados que mostram detalhes notáveis, incluindo ossos, escamas, pele, órgãos internos e conteúdo intestinal.

A mina foi inundada para criar uma área de lazer no início dos anos 2000 e agora é um lago gigante.

Não tome sapos como garantidos

Embora essas mortes de acasalamento pareçam extremas, uma causa muito mais comum de mortalidade de rãs e sapos são os humanos destruindo suas casas, poluindo fontes de água e espalhando doenças.

Rãs e sapos sobreviveram a várias mudanças climáticas e eventos de extinção na Terra. No entanto, algumas espécies foram extintas. Em 2021, uma das poucas espécies de sapos remanescentes de uma antiga linhagem de anfíbios foi declarada provavelmente extinta, não sendo vista há 60 anos.

Um relatório da ONU de 2019 mostrou que os anfíbios, principalmente os sapos, estão entre os mais atingidos pela crise da natureza. As rãs podem migrar distâncias curtas se as condições ambientais em sua lagoa mudarem. Mas eles são vulneráveis ​​a doenças, que podem ser causadas por impactos humanos na natureza.

Rãs e sapos vivem em quase todos os lugares, inclusive nas árvores, nas flores, na selva e no deserto. Alguns parecem quase tão coloridos quanto um arco-íris e outros podem até voar. Imagine essas criaturas se alimentando ao lado de um T-Rex. Seria uma tragédia se perdêssemos mais espécies. + Explorar mais

Pântano antigo era uma armadilha de morte sexual para sapos fósseis

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.