Os pesquisadores podem analisar um único fio de cabelo para obter informações sobre a dieta de um urso, graças ao conceito de isótopos estáveis. Isótopos estáveis ​​são variações de elementos com massas atômicas ligeiramente diferentes. Esses isótopos podem ser usados ​​como traçadores naturais para estudar processos ecológicos, incluindo dieta.

Quando um urso consome comida, os isótopos presentes nessa comida são incorporados aos seus tecidos, como o cabelo. Diferentes fontes de alimento têm composições isotópicas distintas, portanto, ao analisar os isótopos estáveis ​​no cabelo de um urso, os pesquisadores podem determinar o que ele está comendo.

Por exemplo, as plantas que crescem em diferentes ambientes ou em diferentes altitudes podem ter diferentes assinaturas isotópicas. Os ursos que consomem principalmente vegetação de uma área ou altitude específica terão cabelos com composições isotópicas que refletem isso. Da mesma forma, os ursos que comem peixes de um determinado corpo de água terão cabelos com composições isotópicas que refletem a assinatura isotópica dessa fonte de água.

Ao comparar a composição isotópica do cabelo de um urso com a composição isotópica de potenciais fontes de alimento, os pesquisadores podem determinar a contribuição relativa de diferentes alimentos para a dieta do urso. Esta técnica permite uma compreensão detalhada dos hábitos alimentares de um urso e pode fornecer informações sobre o uso do seu habitat, ecologia nutricional e potenciais interações com outras espécies.

Além disso, a análise de isótopos estáveis ​​pode ajudar os pesquisadores a rastrear mudanças na dieta de um urso ao longo do tempo, monitorar mudanças nos recursos alimentares em nível populacional e estudar o impacto das atividades humanas, como a modificação do habitat ou a introdução de novas fontes de alimento, nas populações de ursos.

Ao analisar um único fio de cabelo, os investigadores podem desbloquear uma riqueza de informações sobre a dieta de um urso e obter informações valiosas sobre a ecologia e conservação destes animais fascinantes.