p Um pesquisador da Universidade do Alabama fez parte de um novo estudo que fornece mais evidências em apoio a uma hipótese controversa de que um grupo de animais marinhos comumente chamados de geléias de favo foram os primeiros a se separar de todos os outros animais, tornando-se a linhagem animal mais antiga sobrevivente. p Dr. Kevin M. Kocot, Professor assistente de ciências biológicas da UA e curador de zoologia de invertebrados no Museu de História Natural do Alabama, é co-autor de um artigo publicado em Ecologia e evolução da natureza que descreve as descobertas.

p O trabalho foi liderado pelo Dr. Nathan Whelan como pesquisador de pós-doutorado no laboratório do Dr. Ken Halanych, professor de ciências biológicas na Auburn University e diretor do Molette Biology Laboratory for Environmental and Climate Change Studies.

p Geléias de pente, cujo nome científico é Ctenophora, são um grupo de invertebrados que nadam com fileiras de cílios, frequentemente referido como pentes. Encontrado em todo o mundo, eles são uma parte crucial das cadeias alimentares marinhas.

p Os ctenóforos compreendem aproximadamente 200 espécies descritas com relações complicadas e não resolvidas entre as várias linhagens. Adicionalmente, ctenóforos são um grupo diversificado com numerosas diferenças fisiológicas e ecológicas entre as espécies.

p Ao sequenciar genes ativos (transcriptomas) de 27 espécies diferentes de geléias em pente, abrangendo a diversidade do grupo e conduzindo análises filogenéticas em escala de genoma, a equipe de pesquisa reconstruiu a história evolutiva do grupo e inferiu a evolução dos personagens principais do ctenóforo.

p Usando uma análise de relógio molecular, a equipe descobriu que geleias de favo se separaram de outros animais 88 a 350 milhões de anos atrás, muito mais cedo do que se suspeitava. A análise apóia a conclusão de que geléias de pente, não as esponjas mais simples, são o grupo irmão de todos os outros animais.

p "Tomados em conjunto, esses resultados têm implicações importantes para a nossa compreensão da evolução animal inicial e fornecem uma visão sobre um grupo de invertebrados marinhos pouco conhecido, mas fascinante, "Kocot disse.

p Animais morfologicamente simples, esponjas não têm nervos, músculos, e talvez até tecidos verdadeiros, mas, apesar da simplicidade evolutiva, é possível que as esponjas tenham evoluído de um animal mais complexo, simplificando secundariamente.

p "Se as esponjas forem secundariamente simplificadas, isso significa que provavelmente são meio estranhos, e pode não nos dizer tanto sobre nós mesmos quanto pensávamos anteriormente, "Kocot disse.

p Também é possível que as esponjas representem a morfologia ancestral dos animais e que os ctenóforos tenham derivado independentemente caracteres complexos, como nervos e músculos. Pesquisa anterior desta equipe publicada em Natureza em 2014, mostrou que as geleias de favo modelam seu sistema nervoso usando genes diferentes de outros animais, um resultado que alguns interpretaram como evidência de evolução independente de neurônios neste grupo.

p "Ficamos surpresos ao descobrir o quão diferente é a evolução inicial dos animais em comparação com o que tradicionalmente se supõe, "disse Halanych." Encontramos mudanças importantes e interessantes no estilo de vida, incluindo hábitos alimentares e preferências de habitat, com alguns animais sendo bentônicos e outros pelágicos.

p "Entendendo as relações dentro dos ctenóforos, ou geléias de pente, é fundamental para compreender algumas das características importantes encontradas nos primeiros animais, como a evolução do sistema nervoso e dos músculos. Interessantemente, o primeiro ctenóforo ramificado começou a desenvolver músculos como os encontrados em animais bilaterais. "

p Whelan obteve seu doutorado em ciências biológicas pela UA em 2013 e agora é o diretor do Laboratório de Genética de Conservação do Sudeste do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA.

p "Nosso trabalho para este projeto revela padrões importantes sobre a evolução animal inicial e começa a desvendar mistérios que cercam a diversidade de geleias de favo, "Whelan disse." Ao adicionar novos dados e continuar a desafiar a sabedoria convencional, obtivemos resultados muito mais fortes do que no passado. "

p A equipe também incluiu o laboratório do Dr. Leonid Moroz, distinto professor de neurociência, genética, biologia e química na Universidade da Flórida.

p "Geléias de pente são organismos marinhos extremamente frágeis, "disse Moroz." A maioria deles só pode ser estudada dentro de seus habitats naturais. Assim, devemos encontrá-los, realizar experimentos em um navio, fazer amostras, e até mesmo sequência em oceanos abertos, às vezes a milhares de milhas da costa.

p "Cada coleção é uma aventura por si só - da fria Antártica aos quentes mares equatoriais - para entender como a Mãe Natureza fez músculos e neurônios nessas criaturas independentemente do resto dos animais. Um trabalho divertido para um neurocientista, e todo mundo, na verdade!"

p O papel, "As relações do ctenóforo e sua colocação como grupo irmão de todos os outros animais, "aparece online e será publicado em uma próxima edição da Ecologia e evolução da natureza .