Os cientistas identificaram uma cepa específica do parasita Sarcocystis neurona como a principal causa de uma doença neurológica mortal que tem matado lontras marinhas na costa da Califórnia. As descobertas, publicadas na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, fornecem uma nova visão sobre a causa da doença e podem ajudar a informar os esforços de conservação do mamífero marinho ameaçado.

As lontras marinhas são espécies-chave que desempenham um papel crucial na manutenção da saúde dos ecossistemas florestais de algas. No entanto, eles têm enfrentado uma série de ameaças, incluindo perda de habitat, poluição e doenças. Nos últimos anos, uma misteriosa doença neurológica emergiu como uma das principais causas de mortalidade entre lontras marinhas na Califórnia.

Para investigar a causa da doença, os cientistas realizaram um estudo detalhado de carcaças de lontras marinhas e amostras de tecidos. Eles identificaram a presença de S. neurona, um parasita protozoário conhecido por causar doenças neurológicas em outros mamíferos. Análises posteriores revelaram que uma cepa específica de S. neurona, designada S. neurona Tipo XVIII, foi responsável pela doença em lontras marinhas.

As descobertas sugerem que S. neurona Tipo XVIII é uma cepa recém-emergente que se adaptou para infectar lontras marinhas. O parasita é provavelmente transmitido pelo contato com presas infectadas ou pelo meio ambiente. Uma vez infectadas, as lontras marinhas desenvolvem sintomas neurológicos, como convulsões, tremores e paralisia, que podem levar à morte.

A identificação da estirpe específica do parasita responsável pela doença é um passo significativo na compreensão da causa da morte das lontras marinhas. Esta informação poderia ajudar a orientar os esforços de conservação e desenvolver estratégias para prevenir e gerir a doença. Por exemplo, poderiam ser implementados programas específicos de monitorização e vigilância para rastrear a prevalência e propagação do parasita, e poderiam ser feitos esforços para reduzir o risco de transmissão entre lontras marinhas e as suas presas.

Além das implicações para a conservação das lontras marinhas, as descobertas também destacam o potencial de os parasitas surgirem como ameaças significativas às populações de vida selvagem. Dado que as alterações ambientais e as actividades humanas continuam a alterar os ecossistemas, é importante considerar o potencial de surtos de doenças e os seus impactos na biodiversidade.