Um estudante da Universidade Murdoch está investigando se as imagens postadas nas redes sociais de elefantes pigmeus raros poderiam ajudar no seu manejo e conservação.

A aluna homenageada Obelia Walker, da Escola de Veterinária e Ciências da Vida, está conduzindo o projeto de ponta em Bornéu, Malásia por três meses com colaboradores Sakau Rainforest Lodge, Borneo Eco Tours, BEST Society e da Universiti of Malaysia Sabah.

A Sra. Walker tem trabalhado em estreita colaboração com guias turísticos e turistas que visitam o rio Lower Kinabatangan, onde os elefantes podem ser encontrados, e pedindo-lhes para postar suas fotos de avistamentos no FlickR e outras plataformas de mídia social com a hashtag #PicMeElephant.

Semelhante a uma abordagem aplicada com sucesso à pesquisa de elefantes na África, A Sra. Walker e seus parceiros estão promovendo o compartilhamento de imagens com geo-tags dos elefantes de Bornéu. Isso significa que as imagens contêm coordenadas geográficas que permitem a Sra. Walker mapear onde e quando as fotos foram tiradas.

Embora apenas 12 imagens com geo-tags tenham sido compartilhadas nas redes sociais no primeiro semestre do ano, guias e turistas compartilharam mais de 170 fotos com geo-tags desde o lançamento do projeto em agosto, e mais fotos são prometidas.

O projeto não está apenas fornecendo aos guias turísticos informações sobre os elefantes, mas as imagens ajudarão a identificar e rastrear o movimento de elefantes individuais, grupos familiares e rebanhos através da região inferior de Kinabatangan de Sabah, apoiando a conservação deste habitat.

"Os elefantes pigmeus de Bornéu não são apenas os menores, mas também um dos menos pesquisados ​​de todas as espécies de elefantes e estão ameaçados de extinção com uma população estimada de menos de 2, 000 restantes em Sabah, então há uma necessidade real de coletar dados, "disse a Sra. Walker, que está baseado no Sukau Rainforest Lodge para o projeto.

"As principais ameaças à sua sobrevivência incluem perda de habitat e conflitos entre humanos e elefantes, incluindo três casos isolados de caça furtiva nos últimos 12 meses.

"A melhor maneira de conservar os elefantes é mapeando-os e rastreando-os em seu habitat, para que possamos entender seus alcances e protegê-los. "

A Sra. Walker disse que o uso de fotos de turismo e de guias turísticos é uma técnica não invasiva e econômica para rastrear movimentos em um determinado período.

"O feedback que recebi dos turistas e naturalistas até agora foi extremamente positivo, "ela disse." Os convidados estão muito entusiasmados em contribuir para o projeto, enviando suas fotos, geralmente quando eles voltam para casa de suas viagens em Sabah. "

A Sra. Walker também está coletando comentários postados por turistas nas imagens para ajudar a avaliar a importância dos elefantes pigmeus para o ecoturismo na região e, potencialmente, informar futuras decisões de financiamento e gestão.

Com o apoio contínuo dos guias turísticos e de seus parceiros de pesquisa baseados em Sabah, Walker espera que fotos de elefantes continuem aparecendo no Flickr e em outros sites de mídia social depois que ela retornar à Austrália em novembro.

Sr. Albert Teo, o Diretor Administrativo da Borneo Eco Tours, disse que o projeto de pesquisa é importante para garantir o futuro dos elefantes e do ecoturismo em Sabah.

"Mais informações também aumentarão nossa apreciação de nossos recursos naturais e a necessidade de conservá-los para a sustentabilidade da subsistência da comunidade local. Não podemos gerenciar o que não sabemos, " ele disse.

A Sra. Walker acrescentou que os elefantes pigmeus são considerados uma das "cinco grandes" espécies selvagens de Bornéu, e há um sentimento entre os guias de que essa abordagem poderia ser aplicada a outras espécies, incluindo orangotangos e crocodilos.

"Dada a natureza da colaboração neste projeto, haveria oportunidades futuras para os alunos da Murdoch University e da Universiti of Malaysia Sabah adaptarem essa abordagem em suas próprias pesquisas. "