As moscas ladrões capturam vítimas do ar usando a mesma estratégia de interceptação que mísseis guiados e falcões, mas como eles interceptam pedreiras no ar quando sua visão é obstruída por folhagem e desordem? Pesquisadores da Universidade de Cambridge, Reino Unido, e da Universidade de Minnesota, EUA, relatam no Journal of Experimental Biology que as moscas ladrões Holcocephala fusca combinam duas estratégias, uma que lhes permite desviar de obstruções, com sua estratégia usual de interceptar presas.
Enquanto muitas moscas se contentam em pousar em pedaços de frutas ou carniça, as moscas ladrões (Asilidae) se envolvem em combate mortal. Interceptando insetos menores nas asas, as moscas ladrões comem qualquer coisa que possam dominar. Quando a visão é clara, os insetos acrobáticos mantêm a mesma linha de visão – ajustando-a conforme o alvo gira e gira – para interceptar sua presa; e fazem-no a uma velocidade extraordinária com um cérebro do tamanho de um grão de areia. No entanto, os insetos obstinados geralmente precisam capturar presas em ambientes complexos e desordenados. "Navegar até os alvos e evitar esbarrar nas coisas ao longo do caminho são tarefas que esperamos realizar em nossas vidas cotidianas", diz Samuel Fabian, do Imperial College, em Londres. Então, como as moscas ladrões lidam com a desordem? Fabian, Trevor Wardill e Paloma Gonzalez-Bellido, da Universidade de Minnesota, EUA, decidiram descobrir como os insetos predadores ladrões ajustam sua estratégia de interceptação para lidar com distrações. Eles publicam sua descoberta de que os insetos combinam duas estratégias - uma que lhes permite desviar de obstruções, com sua estratégia convencional de interceptação, que eles usam quando a visão é clara - no Journal of Experimental Biology .

"Usamos Holcocephala fusca por causa de seu caminho de interceptação previsível", diz Fabian, que se juntou a Mary Sumner da Universidade de Minnesota, no condado de York, PA, EUA, por quatro semanas intensivas para filmar as moscas determinadas em 3D enquanto caçavam um minúsculo talão sendo puxado ao longo de uma linha de pesca transparente. “Experiências de campo são uma alegria, porque você obtém o comportamento mais naturalista de animais livres”, diz Fabian. Embora isso significasse que os insetos estavam livres para sair de cena apenas quando as câmeras estivessem prontas para rodar. Felizmente, eles também queriam interceptar a conta móvel; "se algo é pequeno o suficiente, eles geralmente parecem assumir que é comida", diz Fabian. E quando ele e Sumner analisaram os insetos que interceptaram a conta, os animais mantiveram a mesma linha de visão para o alvo durante toda a aproximação para capturá-lo com sucesso. "As moscas realmente não sabiam que não é uma presa real, mesmo quando muito perto", ri Fabian.

No entanto, quando Fabian e Sumner obscureceram parcialmente a visão das moscas, com uma barra larga (5 cm) ou estreita (2,5 cm) de acrílico preto, ao se aproximarem da conta móvel, as moscas tomaram medidas evasivas e até abandonaram a interceptação quando a banda mais larga obscureceu sua visão por mais de 0,1 s. No entanto, quando a barra bloqueou sua linha de visão por períodos mais curtos, as moscas se desviaram dramaticamente até passarem por ela, antes de voltarem e retomarem seu curso de interceptação. Em outras ocasiões, quando o obstáculo visual permanecia à vista, mas não obscurecia a visão da mosca, o inseto ainda desviava da barra ao se aproximar da conta, embora não houvesse necessidade de desviar, pois a conta permanecia à vista o tempo todo. .

Então, como a mosca estava controlando sua aproximação? Fabian, Gonzalez-Bellido e Wardill compararam as trajetórias de voo das moscas-ladrão e as trajetórias que elas teriam tomado se não houvesse obstáculo, e perceberam que as moscas estavam usando uma estratégia muito simples de evitar obstáculos; 'quanto mais rápido o obstáculo está ficando maior em seu campo de visão, mais eles se afastam dele', explica Fabian. No entanto, uma vez que a mosca ultrapassou o obstáculo e começa a diminuir, a mosca é então atraída de volta para ele, resultando nas trajetórias de vôo que Fabian e Sumner registraram, mesmo quando a visão da mosca não estava obstruída.

As moscas estão usando simultaneamente uma combinação da estratégia de desvio de obstáculos e os caminhos de interceptação convencionais usados ​​quando sua visão está desobstruída, resultando em uma abordagem híbrida simples que lhes permite interceptar suas presas, evitando distrações e obstáculos em seus caminhos. "Eles estão prestando atenção em seus arredores mesmo quando focados no alvo", conclui Fabian, que espera inspirar projetos robóticos que usam soluções mais simples e computacionalmente leves para problemas complexos de navegação.