A escassez de água e a poluição da água são questões globais cada vez mais críticas. A escassez de água é causada não apenas pela escassez de água, mas também pela inutilização da água devido à poluição. A Nova Zelândia não é exceção a essas tendências.
A demanda por água aumentou rapidamente, e a Nova Zelândia agora tem o maior consumo per capita de água para a agricultura entre os países da OCDE. As falhas regulatórias também levaram à alocação excessiva de muitos recursos hídricos subterrâneos e superficiais.

Algumas fontes de água também estão a caminho de se tornarem inutilizáveis. Nas últimas décadas, as emissões de nutrientes e sedimentos nos cursos d'água aumentaram, impulsionadas pela intensificação da agricultura e da horticultura.

Muito se fala dos benefícios ambientais dos sistemas de laticínios "alimentados com capim" da Nova Zelândia. Mas uma grande desvantagem dos sistemas agrícolas ao ar livre de alta intensidade é o nitrato lixiviado de resíduos animais e fertilizantes sintéticos que contaminam a água doce.

Pegada hídrica cinza do leite

Nosso novo artigo se concentra na poluição por nitrato em Canterbury. Quantificamos de forma abrangente, pela primeira vez, a pegada de nitrato de "água cinzenta" da produção de leite na região.

A pegada hídrica (WF) é uma medida do volume de água doce usada para produzir uma determinada massa ou volume de produto (neste caso, leite).

É composto de componentes "consumíveis" e "degradativos". A componente de consumo são as águas pluviais (WF verde) e as águas subterrâneas ou superficiais (WF azul) utilizadas na irrigação.

A água cinza é a parte degradativa – o volume de água necessário para diluir os poluentes produzidos na medida em que a água receptora permanece acima dos padrões de qualidade da água.

A maioria dos estudos de pegada hídrica de sistemas alimentares destaca o componente de consumo de água e muitas vezes negligencia o componente degradativo. No entanto, descobrimos que os sistemas baseados em pastagens de Canterbury significam que a água cinza é o maior componente.

Padrões e limites

Nossa análise descobriu que a pegada hídrica cinza de nitrato para Canterbury variou de 433 a 11.110 litros de água por litro de leite, dependendo dos padrões de água aplicados e seus limites de nitrato.

O valor de 11.110 litros deve atender ao nível de orientação da Australásia para proteger os ecossistemas aquáticos, e o valor de 433 litros deve atender aos limites atuais de água potável.

(A água potável com limites mais baixos pode parecer contra-intuitiva, mas o limite é baseado em pesquisas de 70 anos que foram substituídas sem que a legislação se atualizasse.)

A pegada maior é maior do que muitas estimativas para a produção global de leite. Ele revela que as pegadas são muito dependentes dos insumos (como ração e fertilizantes) incluídos nas análises e padrões de qualidade da água.

Um estudo anterior da pegada hídrica de laticínios em Canterbury deu uma pegada hídrica cinza de cerca de 400 litros de água para produzir um litro de leite. No entanto, usou o padrão de água potável da Nova Zelândia para nitrato-nitrogênio (nitrogênio presente na forma de íon nitrato) de 11,3 miligramas por litro (mg/l).

Isso subestima muito o problema. O Manual de Avaliação da Pegada Hídrica, que estabelece um padrão global, estipula que a concentração de poluentes deve atender aos padrões de qualidade de água doce "prevalecentes".

Na Nova Zelândia, a Declaração de Política Nacional para Gerenciamento de Água Doce estabelece uma linha de base para nitrato-nitrogênio de 2,4 mg/l, muito inferior ao nível para água potável.

Nossa análise – com base nos padrões de qualidade da água doce – mostra que a produção de um litro de leite em Canterbury requer cerca de 11.000 litros de água para atender aos padrões de saúde do ecossistema.

redução de 12 vezes necessária

A grande pegada de leite em Canterbury indica até que ponto a capacidade do meio ambiente foi ultrapassada. Manter esse nível de produção e ter água saudável exigiria 12 vezes mais chuvas na região ou uma redução de 12 vezes no número de vacas.

A pecuária leiteira nos níveis atuais de intensidade é claramente insustentável. Sabemos que 85% dos cursos d'água em bacias de pastagem, que compõem metade dos cursos d'água do país (medido por comprimento), excedem os valores de referência de nitrato-nitrogênio para ecossistemas saudáveis.

Também estão surgindo evidências dos efeitos diretos na saúde humana (câncer de cólon e defeitos congênitos) do nitrato na água potável. A agricultura extensiva de laticínios em Canterbury já está levando a uma poluição significativa das águas subterrâneas da região, muitas das quais são usadas para água potável.

As práticas atuais também ameaçam a percepção do mercado sobre a sustentabilidade da indústria de laticínios da Nova Zelândia e seus produtos. A linha de marketing "alimentado com capim" ignora as enormes quantidades de fertilizante derivado de combustível fóssil usado para fazer a grama extra que sustenta as altas taxas de estoque de animais da Nova Zelândia.

Também negligenciado é o expeller de palmiste (PKE) alimentado diretamente às vacas. A Nova Zelândia é o maior importador global deste subproduto da produção de óleo de palma.

O problema dos fertilizantes sintéticos

O uso crescente de fertilizantes sintéticos de nitrogênio ajudou a aumentar drasticamente os níveis de nitrato e os problemas de poluição da água que a Nova Zelândia enfrenta.

Até a década de 1990, o nitrogênio reativo (um termo usado para uma variedade de compostos de nitrogênio que suportam o crescimento) em pastagens era obtido predominantemente por meio de plantas de trevo fixadoras de nitrogênio. Mas o fertilizante de nitrogênio sintético a partir de combustíveis fósseis deslocou os sistemas naturais e impulsionou a intensificação.

Globalmente, a produção de nitrogênio sintético já eclipsou tudo o que é produzido por sistemas naturais. Essa interrupção do ciclo do nitrogênio ameaça seriamente a sustentabilidade humana global, não apenas por seus impactos no clima, mas também por impactos localizados na água doce.

A European Science Foundation descreveu a produção em escala industrial de nitrogênio sintético como "talvez o maior experimento individual em geoengenharia global que os humanos já fizeram".

Está claro que a água está se tornando uma questão política e econômica definidora. A mudança de atitude em relação à sua qualidade e acessibilidade depende de informações precisas – incluindo como a água é usada para diluir os resíduos agrícolas.