Os lêmures de bambu maiores do tamanho de um gato de Madagascar são considerados uma das espécies de primatas mais ameaçadas da Terra. Eles comem quase exclusivamente uma única espécie de bambu, incluindo o tronco lenhoso, conhecido como colmo. Mas eles preferem os brotos de bambu mais nutritivos e macios e usam seus dentes especializados para roer o colmo apenas quando necessário, durante a estação seca.

Agora, reportando Biologia Atual em 26 de outubro, pesquisadores fornecem evidências que sugerem que, à medida que o clima da Terra muda, Lêmures de bambu serão gradualmente forçados a comer colmo por períodos mais longos. Em última análise, eles sugerem que, com base em uma análise anatômica, comportamental, paleontológico, e dados climáticos, os lêmures podem morrer de fome lentamente.

"Para especialistas em alimentação extrema, como o grande lêmure de bambu, a mudança climática pode ser um assassino furtivo, "diz Patricia Wright da Stony Brook University, um dos autores. "Fazer os lêmures dependerem de uma parte subótima de sua comida por um pouco mais de tempo pode ser o suficiente para pender a balança da existência à extinção."

Wright e seus colegas da Finlândia e da Austrália mostraram pela primeira vez que os grandes lêmures de bambu são equipados com dentes altamente complexos e especializados, assim como os pandas gigantes - o único outro mamífero capaz de se alimentar do colmo. Esses dentes permitem que eles consumam e sobrevivam com colmos lenhosos durante algumas partes do ano.

Para saber mais sobre os hábitos alimentares dos lêmures de bambu, os pesquisadores passaram horas observando-os em seu habitat natural no Parque Nacional Ranomafana de Madagascar por um período de 18 meses. Eles coletaram mais de 2, 000 observações de alimentação no total. Esses dados mostraram que os lêmures passam 95% do tempo de alimentação comendo uma única espécie de bambu lenhoso. Mas eles só comem o colmo de agosto a novembro, quando as condições de seca tornam indisponíveis os brotos tenros.

Uma análise da distribuição atual do grande lêmure de bambu na ilha de Madagascar em comparação com sua distribuição no passado, como inferido de fósseis, sugere que os lêmures viviam em uma área mais ampla. Os lêmures de bambu permanecem apenas em partes da ilha onde a estação seca é relativamente curta. Em outras palavras, parece que uma curta estação seca foi crucial para a sobrevivência de grandes lêmures de bambu no passado.

Mas os pesquisadores têm más notícias:os modelos climáticos sugerem que as áreas onde os lêmures atualmente são encontrados provavelmente passarão por temporadas cada vez mais secas no futuro. Como os lêmures ficam com apenas colmo para comer por períodos mais longos, isso poderia colocar sua sobrevivência em risco.

As descobertas podem ter implicações para a compreensão do destino dos pandas gigantes que se alimentam de bambu, também, dizem os pesquisadores. Os pandas gigantes estão ameaçados pelo desmatamento e mudanças na distribuição do bambu. Mas os novos dados sugerem que a mudança do clima também pode colocar em perigo os alimentadores de bambu de uma forma mais sutil, afetando a disponibilidade sazonal de peças de bambu preferidas e mais nutritivas. Outros animais com dietas altamente especializadas podem ser igualmente vulneráveis.

"Ao estudar especialistas como o grande lêmure de bambu, podemos identificar as diferentes maneiras pelas quais as mudanças climáticas podem causar a extinção, "diz o autor Jukka Jernvall da Universidade de Helsinque." E se não estudarmos essas espécies ameaçadas agora, eles podem se extinguir antes que saibamos todas as razões, e seremos menos capazes de proteger o que resta. "

Os pesquisadores dizem que agora esperam que esta compreensão expandida dos grandes lêmures de bambu, junto com as previsões climáticas, pode ser aplicado na construção de corredores de bambu, com o objetivo de conectar populações isoladas de lêmures e expandir seus habitats.