Ovelhas selvagens que evoluíram com resistência a um parasita intestinal debilitante também são mais capazes de tolerar outros tipos de infecção, relatam os pesquisadores.

As descobertas oferecem outro exemplo de como a evolução em resposta a um agente patogénico pode levar à resistência a outros – um efeito que tem sido observado com outros parasitas e é uma área de investigação activa com implicações para a saúde humana.

Os cientistas já sabem há algum tempo que os carneiros selvagens (Ovis canadensis) que coevoluíram com uma espécie de verme intestinal conhecido como Protostrongylus columbianus são mais capazes de tolerar os danos que esses vermes causam ao revestimento do intestino. Mas pouco se sabe sobre como essas adaptações afectam a susceptibilidade das ovelhas a outros tipos de infecção, diz a bióloga evolucionista Sonia Altizer, da Universidade da Geórgia, em Atenas.

Para descobrir, Altizer e seus colegas infectaram experimentalmente carneiros selvagens de duas populações diferentes com dois patógenos respiratórios comuns:uma bactéria conhecida como Mannheimia haemolytica e um vírus conhecido como vírus da parainfluenza tipo 3 (PI-3).

Os pesquisadores escolheram esses patógenos porque trabalhos anteriores mostraram que ovelhas infectadas com qualquer um deles tinham probabilidade de desenvolver pneumonia, escreveram eles na edição de 13 de junho da revista Proceedings of the Royal Society B. A pneumonia também é uma causa comum de morte em carneiros selvagens selvagens, Altizer. diz.

A equipe infectou 10 ovelhas de cada população com ambos os patógenos respiratórios e as monitorou diariamente em busca de sinais de pneumonia ao longo de 2 meses. Um grupo de ovelhas coevoluiu com P. columbianus; o outro grupo não.

As ovelhas que coevoluíram com P. columbianus desenvolveram significativamente menos pneumonia do que aquelas que não o fizeram, descobriu a equipa de Altizer. Além disso, a quantidade de infecção por vermes intestinais que cada ovelha teve foi negativamente correlacionada com a gravidade da pneumonia causada pelo PI-3.

Os investigadores também mediram a resposta imunitária celular dos glóbulos brancos isolados das duas populações de ovinos a ambos os agentes patogénicos respiratórios. Ovelhas selvagens que foram expostas ao P. columbianus tinham glóbulos brancos que respondiam mais fortemente à bactéria e ao vírus.

Esses resultados “fornecem evidências de um mecanismo imunológico subjacente à resistência cruzada entre parasitas”, escrevem os autores.

No geral, as descobertas “sugerem que a coevolução entre os hospedeiros e os seus parasitas gastrointestinais pode conduzir a um conjunto de características de resistência correlacionadas que se estendem a todos os táxons de parasitas e influenciam o resultado de outras doenças infecciosas”, diz o relatório.

Altizer diz que os resultados se enquadram num conjunto crescente de pesquisas que mostram como a evolução em resposta a um patógeno pode levar à resistência a outros. Os cientistas observaram esse fenómeno noutros tipos de parasitas, como os parasitas da malária, que protegem contra outras infecções que causam febre, diz ela.

Mas Altizer diz que a maioria das pesquisas se concentrou em como a coevolução com um parasita afeta a resistência a outros parasitas, e não a outros tipos de infecções.

Compreender os mecanismos subjacentes a esta “resistência cruzada” é importante para a saúde humana, diz ela, porque pode levar a novas formas de tratar doenças infecciosas e de conceber novas vacinas.

Por exemplo, tem havido alguma investigação que explora se a resposta imunitária do corpo a uma infecção por ancilostomíase poderia ser usada para desenvolver uma vacina contra o VIH, diz Altizer.

“Estamos apenas começando a entender essas ideias”, diz ela, mas “acho que é uma direção muito interessante para a pesquisa”.