p Cientistas na Antártica demonstraram um método mais barato, maneira mais rápida e simples de avaliar a condição das focas-leopardo, que pode pesar mais de meia tonelada e refletir a saúde do ecossistema antártico do qual eles e uma variedade de pescarias comerciais dependem. p Em vez de gastar horas para buscar, pegar, imobilizar, e pesar as focas em meio a condições perigosas na Península Antártica, os pesquisadores agora podem obter as mesmas informações de uma única fotografia tirada por um pequeno sistema aéreo não tripulado, popularmente conhecido como drone. Cientistas do Southwest Fisheries Science Center e da Aerial Imaging Solutions da NOAA Fisheries descreveram a abordagem hoje no jornal online PLOS ONE.

p “Continuamos a desenvolver tecnologias para reunir os dados de que precisamos para gerenciar peixes e vida selvagem de forma mais segura, maneira menos cara, "disse Douglas Krause, um cientista pesquisador da Divisão de Pesquisa do Ecossistema Antártico do Southwest Fisheries Science Center (AERD), e autor principal do artigo demonstrando o novo método de pesquisa. "Estamos certamente entusiasmados porque podemos realizar muito mais trabalho, em menos tempo, e com custos mais baixos do que nunca. "

p Os cientistas testaram a precisão das medições aéreas capturando e medindo os mesmos selos que o drone fotografou. Eles descobriram que as medidas de comprimento eram precisas em cerca de 2 por cento, e as medidas de peso em cerca de 4 por cento. A maior diferença foi o tempo e o esforço envolvidos:enquanto uma equipe de cinco pessoas levou mais de quatro horas para capturar cada uma das 15 focas-leopardo para o estudo, uma equipe de duas pessoas usando o drone precisou de apenas 20 minutos para coletar os mesmos dados.

p As focas não mostraram reação ao drone, desde que permanecesse acima de 23 metros, cerca de 75 pés.

p "Podemos obter medições que são igualmente boas, ou melhor, sem nunca incomodar os animais, "Krause disse em um e-mail da Antártica." Pegar uma única foca pode levar horas, mas o drone pode fotografar cada foca em uma praia em poucos minutos. "

p As focas leopardo atacam os pinguins e as focas-marinhas da Antártica. Por sua vez, essas espécies dependem fortemente de populações de krill antártico - pequeno, crustáceos semelhantes aos camarões. O krill é colhido comercialmente e é um ingrediente-chave de suplementos nutricionais, ração para aquicultura, e outros produtos. Como tal, focas leopardo, pinguins e focas não são apenas componentes importantes dos ecossistemas costeiros da Antártica, mas eles servem como "indicadores" da saúde dos pesqueiros da Antártica.

p “Quando pensamos em espécies indicadoras na Antártica, muitas vezes pensamos em espécies altamente abundantes, como pinguins, "disse Jefferson Hinke, co-autor e cientista pesquisador da AERD. "Mas os principais predadores, como focas leopardo, também são sensíveis ao seu ambiente e monitorá-los fornece informações adicionais sobre o estado do ecossistema antártico. "

p Examinando a condição corporal das focas, por exemplo, ajuda os cientistas a entender a saúde e a abundância do krill, o que, por sua vez, ajuda os gestores da pesca a avaliar quanto a frota pesqueira pode pescar em cada temporada.

p "Estamos sempre procurando maneiras mais eficientes de coletar dados que informam as decisões sobre como gerenciar esses recursos importantes, "disse George Watters, diretor da AERD. "Quanto melhor entendermos o ecossistema, melhor podemos garantir que ele seja protegido por um longo prazo. "

p Os cientistas podem usar drones para rastrear a mudança no peso das focas-leopardo ao longo do verão, revelando o quanto eles estão comendo, e pode dividir a população por idade para entender melhor a saúde geral da população. O uso de fotografias aéreas pode realmente melhorar a precisão e a profundidade dos dados a longo prazo, porque os cientistas podem pesquisar muito mais focas-leopardo no mesmo período de tempo, Krause disse.

p Combinar uma única fotografia de cada animal com um modelo de computador que calcula seu peso minimiza os erros que podem ser introduzidos por várias fotos de diferentes ângulos, os cientistas descobriram.

p "É uma questão de manter as coisas simples, e focar nos dados de que realmente precisamos, "Krause disse." Esta é uma maneira mais eficaz e segura de coletar mais dados do que jamais poderíamos antes. "