Um novo estudo liderado por pesquisadores do Instituto Francis Crick e da Universidade de Cambridge revelou como as bactérias que causam meningite podem sentir febre e se proteger do ataque imunológico ao invadir o tecido cerebral.

A pesquisa, publicada na revista Nature Microbiology, pode ajudar a explicar por que a meningite bacteriana é mais comum nos meses de inverno, quando as pessoas são mais propensas a ter infecções virais subjacentes que causam febre.

A meningite bacteriana é uma infecção grave das membranas que revestem o cérebro e a medula espinhal. É causada por bactérias que entram na corrente sanguínea e depois chegam ao cérebro. A infecção pode causar inflamação e inchaço do cérebro, levando a uma série de sintomas, incluindo febre, dor de cabeça, náusea, vômito, confusão e convulsões.

No novo estudo, os investigadores utilizaram uma combinação de experiências e modelos computacionais para mostrar como as bactérias que causam meningite (Streptococcus pneumoniae) podem sentir a febre e responder alterando a sua expressão genética.

Os pesquisadores descobriram que as bactérias produzem uma proteína chamada CiaH, que é ativada pelo calor. Quando a CiaH é ativada, ela se liga ao DNA e ativa a expressão de vários genes, incluindo genes envolvidos na produção de fatores de virulência. Esses fatores de virulência ajudam as bactérias a invadir o tecido cerebral e a resistir ao ataque imunológico.

Os pesquisadores também descobriram que a CiaH é necessária para que a bactéria cause meningite em camundongos. Quando os investigadores eliminaram o gene ciaH das bactérias, descobriram que as bactérias já não eram capazes de causar meningite, mesmo quando os ratos estavam infectados com uma dose elevada de bactérias.

Os investigadores acreditam que a CiaH pode fornecer uma forma para as bactérias sentirem a resposta imunitária do hospedeiro e adaptarem o seu comportamento em conformidade. Ao detectar a febre, as bactérias podem ser capazes de se proteger do ataque imunológico e aumentar suas chances de causar doenças.

A pesquisa fornece novos insights sobre os mecanismos pelos quais as bactérias que causam meningite sentem e respondem ao ambiente do hospedeiro. Esta informação pode levar ao desenvolvimento de novos tratamentos para a meningite bacteriana.