p A professora Brooke Crowley da Universidade de Cincinnati queria saber a área de caça do açor do Henst, uma grande ave de rapina que vive na floresta e embosca pequenos animais. p Os açores de Henst são difíceis de encontrar por causa do acidentado, floresta inacessível onde vivem. Pouco se sabe sobre sua população. Mas por causa de sua distribuição limitada, eles estão listados como quase ameaçados de extinção pela União Internacional para Conservação da Natureza e Recursos Naturais.

p Localizar até mesmo um único ninho de açor exigiu semanas de exploração pelos colaboradores de pesquisa de Crowley.

p Então Crowley decidiu conduzir uma análise elementar usando estrôncio, isótopos naturais encontrados em todos os lugares da Terra que percorrem a cadeia alimentar do solo às plantas, aos herbívoros e predadores.

p Especificamente, Crowley comparou a proporção de isótopos de estrôncio 86 e estrôncio 87 nas folhas da floresta tropical coletadas no Parque Nacional Ranomafana de Madagascar com os isótopos encontrados nos restos de 19 lêmures parcialmente consumidos coletados em ou ao redor de ninhos de açor para saber onde as aves de rapina estavam caçando.

p Crowley, professor associado de geologia e antropologia no McMicken College of Arts and Sciences da UC, descobriram que os açores pareciam caçar quase exclusivamente em altitudes mais baixas na floresta que apresenta maior risco para a agricultura e outros impactos humanos.

p As descobertas podem ajudar a orientar os esforços de conservação de açores e outras espécies vulneráveis.

p "É difícil observar o comportamento do açor na natureza. Este é um bom, maneira indireta de rastrear o uso do habitat, "Crowley disse.

p Suas descobertas foram publicadas no Wildlife Society Bulletin .

p Crowley esteve em Madagascar quatro vezes para vários projetos de pesquisa. Para este estudo, ela fez parceria com uma equipe eclética de especialistas, incluindo a bióloga da vida selvagem Sarah Karpanty, um professor associado da Virginia Tech, que conduziu trabalho de campo sobre açores para sua dissertação. (O irmão dela, Jeff Karpanty, é um graduado da UC).

p Karpanty vasculhou o Parque Nacional Ranomafana de Madagascar, que protege 160 milhas quadradas de floresta tropical montanhosa. O parque é rico em biodiversidade com mais de uma dúzia de tipos de lêmures, primatas encontrados apenas em Madagascar. O parque varia em elevação de 1, 500 a 5, 000 pés acima do nível do mar, que fornece uma variedade de habitats para suas muitas plantas e animais.

p Mas entre o terreno montanhoso e as frequentes chuvas torrenciais, encontrar até mesmo um único açor foi um desafio.

p "Não é fácil. Você tem que percorrer muito terreno a pé. Você está em seções remotas de Madagascar. Então, você tenta chegar a pontos altos onde pode observar onde os pássaros estão voando, "Karpanty disse.

p Usado na falcoaria desde a Idade Média, os açores têm uma faixa branca reveladora sobre os olhos, o que lhes confere um semblante especialmente feroz. Açores habitam florestas densas em seis continentes, aproveitando a cobertura para emboscar presas de pequenos animais a outras aves. Suas asas curtas e longas, caudas em forma de leme os tornam extremamente adaptados para manobrar através da copa das árvores.

p "Eles confiam na surpresa, "Karpanty disse." Eles vivem na densa, floresta mais velha. Eles sentam e esperam e então mergulham rapidamente atrás da presa. Eles podem dobrar suas asas para passar por fendas estreitas na floresta. "

p Os açores estão no topo da cadeia alimentar, onde quer que sejam encontrados. Ter um bom número de predadores no ápice é um sinal de um ecossistema saudável ou intacto.

p Karpanty vestiu equipamento de rapel para escalar 12 metros em ninhos abandonados após a temporada de nidificação para ver o que os açores de Henst estavam comendo. Eles usaram um estilingue para disparar uma linha de pesca sobre um galho robusto para amarrar as cordas de escalada.

p "Eu praticava muito escalada em academias. Eu era jovem, sem filhos na época e sem medo! ", disse Karpanty." Meus guias eram realmente bons com o estilingue. "

p Não surpreendentemente, ela encontrou os restos mortais de vários tipos de pequenos lêmures.

p Métodos convencionais de rastreamento de animais selvagens, como o uso de rádio-telemetria, eram impraticáveis ​​no terreno acidentado do parque, ela disse.

p "Nós marcamos algumas aves pelo rádio, mas não conseguimos rastreá-las, "Karpanty disse." Você tem que fazer tudo a pé para que percamos os pássaros o tempo todo. Só de nossos dados de rádio-transmissor, não podíamos saber a extensão de seu alcance. "

p Karpanty enviou a Crowley ossos de 19 lêmures que ela encontrou em quatro ninhos de açor.

p Crowley também contou com a ajuda da especialista em lêmures Andrea Baden, professor assistente no Hunter College. Baden estuda biologia antropológica e passou anos acompanhando lêmures ameaçados de extinção em Ranomafana e outras partes de Madagascar.

p "É difícil. Estamos trabalhando na floresta tropical montanhosa. Muitas pessoas têm o equívoco de que todas as florestas tropicais são quentes. Mas isso é frio e chuvoso. Você terá meses de chuva ininterrupta. Tudo está úmido constantemente, "Baden disse.

p Crowley também explorou este parque na verdejante costa leste de Madagascar.

p "O frio e a umidade me atingiram rapidamente, Crowley acrescentou. “Eu respeito profundamente as pessoas que vão para a floresta e vivem lá entre os lêmures. Eu não poderia fazer isso. "

p Baden estudou uma variedade de lêmures, em particular o lêmure de babados preto e branco em perigo crítico.

p "É do tamanho de um gato. Eles são cômicos de assistir. Eles vão descer para ver você e inclinar a cabeça para o lado como um cachorro, "Baden disse.

p Os lêmures navegam na floresta desde as copas das árvores. But the terrain is harder for their two-legged relatives on the ground.

p "You'll be following animals and they can keep going in the trees, but you run into a cliff edge and you're stuck, " ela disse.

p "Lemurs are the most endangered mammals in the world, " Baden said. "Unfortunately, what's left of the forest in Madagascar are these higher-elevation places because nobody can use them for agriculture."

p Philip Slater of the University of Illinois and primatologist Summer Arrigo-Nelson with the California Institute of Pennsylvania also contributed to the study.

p Baden and Arrigo-Nelson collected leaf and fruit samples of plants the lemurs were observed eating in different habitats and elevations in Ranomafana, recorded their location and shipped the dried specimens to Crowley for strontium analysis.

p Researchers measured the ratio of strontium 86 and strontium 87 isotopes in lemur bones and the leaves collected from different forest habitats. These isotopes are released to varying degrees into streams and soil from the weathering of rocks. Plants absorb the strontium with other nutrients in the soil. Strontium then gets absorbed by animals when they eat the plants. Desta maneira, the widely varying ratios of strontium isotopes creates a unique geographic signature.

p By measuring strontium in lemurs and the many diverse habitats of the park, Crowley could infer where goshawks caught their prey.

p Crowley used a similar analysis to track the movement of extinct mammoths and mastodons that roamed what is now Ohio.

p Crowley said her findings suggest that vulnerable species could be susceptible to development pressures even in large parks such as Ranomafana, which is nearly 40 percent bigger than Ohio's biggest protected area, Shawnee State Forest.

p "We make population estimates based on the area of protected land, assuming that animals are equally distributed over that space, " Crowley said. "We may be protecting land that animals may not be able to use."

p The study concluded that conserving and restoring lowland forest could be critical for the survival of goshawks on the island.

p The research was funded in part by grants from the Fulbright Foundation, a National Science Foundation, the U.S. Environmental Protection Agency, the Leakey Foundation, Primate Conservation, Inc., and the National Geographic Society.

p Lemur expert Baden said the study's findings support what she has observed firsthand about lemurs and their predators. Improving or restoring habitat for goshawks will help endangered lemurs, também, ela disse.

p "Lemurs are in trouble. They're in dire straits, " Baden said.

p Habitat loss is the biggest cause of their decline. And now there is an emerging threat:the bushmeat trade.

p "The Malagasy people have a taboo against hunting lemurs. It's related to ancestor worship. They long believed that lemurs resembled their ancestors, " Baden said.

p Ainda, a 2016 study published in the journal PLOS One found widespread consumption of bushmeat. And for at least some of the Madagascar families surveyed, lemur was on the household menu, o estudo descobriu.

p Pior, because of its rich deposits of precious metals such as gold and other natural resources, Madagascar has been called "the next El Dorado." Foreign workers employed by mining companies have no cultural prohibitions against eating lemurs or other forest animals they poach, Baden said.

p "Those taboos just fall apart. So now we're seeing a bigger bushmeat trade that is completely unsustainable, " Baden said.

p Karpanty said Madagascar can enlist the help of the goshawk for future conservation efforts. Predators such as bald eagles make good ambassadors for wildlife conservation, Karpanty said.

p "It's easier to motivate people to conservation action when you're talking about interesting top predators, " Karpanty said. "In this case you have an endangered predator and endangered prey, the lemurs. It highlights the fragility of the ecosystem."