Uma selva. Uma floresta tropical. Um pantanal. Um deserto. Os pesquisadores usaram várias metáforas para descrever a comunidade complexa e interconectada de micróbios (a maioria deles bactérias) que vivem dentro de seu corpo e em todo o corpo também.
Se você contar todos os trilhões de células dentro e fora, somos mais bactérias do que humanos. Felizmente, talvez, os micróbios que fazem um lar aconchegante dentro de seu nariz, ou grudados em seus dentes, não sejam os mesmos que vivem atrás de sua orelha ou se multiplicam no umbigo.

O mesmo vale para nossos primos primatas distantes, os lêmures, principalmente em suas entranhas, dizem as pesquisadoras Lydia Greene e Erin McKenney em um novo estudo publicado na revista Microbial Ecology .

Os lêmures dependem de micróbios intestinais para digerir suas dietas folhosas, explica Greene, cientista de pesquisa do Duke Lemur Center. Os micróbios no trato GI dos lêmures ajudam a fermentar a fibra vegetal, desintoxicar as defesas químicas das plantas e sintetizar vitaminas e nutrientes que os lêmures não podem produzir por si mesmos. Nossos próprios insetos intestinais fazem muitas das mesmas coisas por nós.

Greene e McKenney estudam como as bactérias intestinais dos lêmures são moldadas pelo que os lêmures comem, como eles evoluíram e a complexidade da rota que os micróbios percorrem pelo corpo. Eles esperam entender melhor como esses microorganismos mantêm os lêmures saudáveis ​​ou – quando estão desequilibrados – os deixam doentes.

Pesquisadores que fazem esse tipo de trabalho passam muito tempo coletando cocô. Por boas razões, diz McKenney, professor assistente da North Carolina State University. Os cientistas podem aprender sobre os lêmures pelo que eles deixam para trás, e o cocô pode ser coletado repetidamente sem prejudicar os animais. Mas para este estudo, a equipe tentou algo diferente, possibilitado por um biobanco único:

Quando um animal morre no Duke Lemur Center, a equipe veterinária determina a causa da morte, e amostras de sangue e tecidos que podem ser importantes para pesquisa ou educação são coletadas e preservadas.

Hoje, a coleção contém milhares de amostras, coletadas ao longo de décadas de mais de duas dúzias de espécies de primatas raros e ameaçados de extinção, que o centro armazena em supergeladeiras em sua sede na Carolina do Norte. É uma arca congelada mantida a até 80 graus Celsius negativos, com energia de backup redundante.

No caso de qualquer uma dessas espécies se extinguir e as últimas partes vivas delas desaparecerem, as gerações futuras ainda poderão estudar a genética e outras informações que deixaram para trás.

Usando este banco, a equipe amostrou vários locais nas entranhas de 52 lêmures falecidos, incluindo lêmures anões, sim-sim, lêmures ruffed, lêmures de bambu, lêmures marrons, lêmures de cauda anelada e sifakas.

Uma viagem pelo trato GI de um lêmure é uma jornada por uma paisagem variada. A longa e tortuosa rota do estômago através do intestino delgado até o cólon tem inúmeras funções, filtrando, digerindo, absorvendo, desintoxicando e fermentando.

Nem todas as tripas de lêmures funcionam da mesma forma:comedores de frutas, como lêmures ruffed, geralmente têm tripas curtas e simples. Se você os esticasse, eles teriam cinco vezes o comprimento do corpo – não muito mais curtos do que os nossos, em relação ao tamanho do corpo. Comedores de folhas como os sifakas têm tratos GI mais complexos com cólons relativamente mais longos e uma bolsa de fermentação de folhas chamada ceco. Suas entranhas são as campeãs dos lêmures – até 16 vezes o comprimento do corpo.

Ter lêmures inteiros para estudar em vez de apenas cocô permitiu aos pesquisadores amostrar diferentes regiões do intestino para descobrir que tipos de micróbios estavam presentes em cada local. Eles usaram a tecnologia de sequenciamento genético para identificar micróbios e comparar sua abundância relativa em diferentes locais.

Amostrando ao longo do trato digestivo, eles descobriram que diferentes pontos ao longo desse longo e tortuoso caminho têm suas próprias comunidades de bactérias fazendo diferentes tipos de trabalhos. O complexo ecossistema à espreita no intestino delgado de um lêmure, por exemplo, não é o mesmo que a coleção microbiana que se instala em seu cólon.

Os níveis de biodiversidade também variaram. O estômago suporta menos vida microbiana porque menos espécies podem tolerar seus sucos digestivos ácidos. Mas se as regiões superiores do intestino são um jardim, as regiões inferiores são mais como uma floresta tropical. Cerca de duas dúzias de tipos de bactérias eram mais abundantes no ceco e cólon do que em outros lugares. Os lêmures com intestinos inferiores relativamente mais longos hospedam os microbiomas mais ricos, para fermentar melhor os alimentos ricos em fibras.

“Provavelmente não poderíamos ter detectado essas relações sem um conjunto de dados comparativo tão extenso”, disse McKenney.

“Esse tipo de pesquisa com lêmures só pode ser feito no Duke Lemur Center”, disse Greene. + Explorar mais

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