Traços funcionais são as características morfológicas, fisiológicas e fenológicas das plantas que influenciam suas interações com o meio ambiente. Podem variar amplamente entre as espécies e estão frequentemente relacionadas com adaptações específicas a diferentes condições ambientais. Nas florestas boreais, as espécies do sub-bosque enfrentam uma variedade de desafios, incluindo baixos níveis de luz, temperaturas frias e solos pobres em nutrientes. Como resultado, desenvolveram uma série de características funcionais que lhes permitem sobreviver e competir neste ambiente hostil.

Uma característica funcional importante para espécies de sub-bosque em florestas boreais é a área foliar. Plantas com folhas maiores conseguem captar mais luz solar, o que é essencial para a fotossíntese. No entanto, folhas maiores também requerem mais água e nutrientes, o que pode ser limitante nas florestas boreais. Como resultado, muitas espécies de sub-bosque desenvolveram folhas pequenas e coriáceas que são capazes de conservar água e nutrientes.

Outra característica funcional importante para espécies de sub-bosque em florestas boreais é a profundidade das raízes. As plantas com raízes profundas são capazes de acessar água e nutrientes que não estão disponíveis para as plantas com raízes superficiais. Isto pode dar-lhes uma vantagem competitiva, especialmente durante os períodos de seca. Muitas espécies de sub-bosque em florestas boreais têm raízes profundas que lhes permitem explorar as águas subterrâneas.

Além da área foliar e da profundidade das raízes, outras características funcionais importantes para espécies de sub-bosque em florestas boreais incluem altura da planta, diâmetro do caule e área foliar específica. Todas essas características podem influenciar a capacidade de uma planta de competir por luz, água e nutrientes.

Características funcionais também podem ser usadas para compreender as relações filogenéticas entre espécies de sub-bosque co-ocorrentes em florestas boreais. Por exemplo, estudos mostraram que espécies intimamente relacionadas tendem a ter características funcionais semelhantes. Isto provavelmente se deve ao fato de espécies intimamente relacionadas compartilharem uma história evolutiva comum e terem herdado adaptações semelhantes.

A diversificação e correlação filogenética de características funcionais em espécies de sub-bosque de florestas boreais tem implicações importantes para o funcionamento destes ecossistemas. Por exemplo, a diversidade de características funcionais pode ajudar a manter a estabilidade do ecossistema, fornecendo uma variedade de mecanismos para responder às mudanças ambientais. Além disso, a correlação filogenética de características funcionais pode ajudar a prever como as espécies do sub-bosque responderão a futuras mudanças ambientais.