Os saurópodes, os dinossauros gigantescos com longos pescoços e caudas, foram os gigantes terrestres indiscutíveis da era Mesozóica. Seu enorme tamanho sempre intrigou os cientistas. Como é que estes animais conseguiram crescer tanto quando os seus parentes modernos, como os elefantes e os rinocerontes, são muito mais pequenos?
Um novo estudo publicado na revista
Current Biology oferece algumas respostas. Os pesquisadores, liderados pelo Dr. Paul Upchurch, da University College London, descobriram que os saurópodes tinham uma estratégia alimentar única que lhes permitia consumir grandes quantidades de plantas.
Upchurch e sua equipe estudaram os dentes fossilizados de 17 espécies diferentes de saurópodes. Eles descobriram que esses animais tinham dentes especialmente adaptados para pastar em plantas baixas. Isso lhes daria acesso a uma enorme fonte de alimento que não estava disponível para outros dinossauros herbívoros.
Além de possuírem dentes especializados, os saurópodes também possuíam pescoço e cauda muito longos. Esses longos membros teriam permitido que alcançassem as plantas que estavam no alto das árvores.
As descobertas dos pesquisadores sugerem que os saurópodes estavam perfeitamente adaptados ao seu ambiente. Eles conseguiam alcançar plantas que outros dinossauros herbívoros não conseguiam alcançar e tinham dentes para processar grandes quantidades de material vegetal. Como resultado, esses animais foram capazes de atingir tamanhos verdadeiramente extraordinários.
“Esses dinossauros provavelmente estavam fazendo algo bem diferente de outros dinossauros”, disse Upchurch. E, como consequência, “você tem esses gigantes”.
As descobertas do estudo fornecem novos insights sobre a evolução desses dinossauros de pescoço longo. Eles podem até ter influenciado a evolução dos mamíferos, incluindo os humanos.
Upchurch sugere que os saurópodes podem ter ajudado indiretamente a evolução humana, simplesmente abrindo caminhos e alterando as condições ambientais para atender às suas necessidades gigantescas.
“A influência deles”, conclui ele, “foi realmente muito maior do que as pessoas costumavam pensar”.
