O epitélio intestinal é um tecido que se renova rapidamente, com uma taxa de renovação de cerca de 4-5 dias em humanos. Isto significa que todo o revestimento intestinal é substituído a cada poucos dias. O processo de renovação é denominado proliferação e diferenciação de células epiteliais e é essencial para manter a saúde e o funcionamento do intestino.

As células-tronco do epitélio intestinal estão localizadas nas criptas de Lieberkühn, que são pequenas depressões no revestimento intestinal. Essas células-tronco se dividem simetricamente para produzir mais células-tronco e também se dividem assimetricamente para produzir células amplificadoras de trânsito (TA). As células TA então se dividem várias vezes para produzir células epiteliais imaturas, que migram pela cripta e eventualmente se diferenciam em células epiteliais maduras.

As células epiteliais maduras revestem a superfície do intestino e são responsáveis ​​pela absorção de nutrientes, secreção de muco e proteção do corpo contra substâncias nocivas. Eles eventualmente se desprendem do lúmen do intestino e são substituídos por novas células da cripta.

O processo de proliferação e diferenciação de células epiteliais é fortemente regulado por vários fatores, incluindo fatores de crescimento, citocinas e hormônios. Esses fatores controlam a taxa de divisão de células-tronco, a proliferação de células TA e a diferenciação de células epiteliais.

As interrupções no processo de renovação das células epiteliais podem levar a uma série de doenças intestinais, incluindo a doença de Crohn, a colite ulcerativa e o câncer colorretal.