Um novo estudo de um pequeno réptil fóssil do Triássico descoberto há mais de 100 anos no nordeste da Escócia revelou que ele é um parente próximo das espécies que se tornariam pterossauros – répteis voadores icônicos da era dos dinossauros.
A pesquisa, publicada na Nature , foi realizado por uma equipe de cientistas liderada pelo Dr. Davide Foffa, pesquisador associado do National Museums Scotland e agora pesquisador da Universidade de Birmingham. Trabalhando em conjunto com colegas da Virginia Tech, a equipe usou tomografia computadorizada (TC) para fornecer a primeira reconstrução precisa do esqueleto inteiro de Scleromochlus taylori .

Os resultados revelam novos detalhes anatômicos que o identificam conclusivamente como um parente próximo do pterossauro. Ele se enquadra em um grupo conhecido como Pterossauromorpha, compreendendo um grupo extinto de répteis chamados lagerpetids juntamente com pterossauros.

Vivendo cerca de 240 a 210 milhões de anos atrás, os lagerpetídeos eram um grupo de répteis ativos relativamente pequenos (do tamanho de um gato ou de um cachorro pequeno). Schleromochlus era menor ainda com menos de 20 centímetros de comprimento. Os resultados apoiam a hipótese de que os primeiros répteis voadores evoluíram de pequenos ancestrais bípedes.

A descoberta encerra um debate de um século. Anteriormente havia discordância sobre se o réptil, Scleromochlus, representou um passo evolutivo na direção de pterossauros, dinossauros ou então alguma outra ramificação reptiliana.

O fóssil de Scleromochlus encontra-se mal preservada em um bloco de arenito, o que dificultou o estudo com detalhes suficientes para identificar adequadamente suas características anatômicas. O fóssil é um de um grupo conhecido como Elgin Reptiles, composto por espécimes do Triássico e do Permiano encontrados no arenito da região de Morayshire, no nordeste da Escócia, ao redor da cidade de Elgin.

Os espécimes são mantidos principalmente nas coleções dos Museus Nacionais da Escócia, Museu Elgin e Museu de História Natural. Este último detém Scleromochlus, que foi originalmente encontrado em Lossiemouth.

Dr. Foffa disse:"É emocionante poder resolver um debate que vem acontecendo há mais de um século, mas é muito mais incrível poder ver e entender um animal que viveu 230 milhões de anos atrás e sua relação com o primeiros animais a voar. Esta é outra descoberta que destaca o importante lugar da Escócia no registro fóssil global, e também a importância das coleções de museus que preservam esses espécimes, permitindo-nos usar novas técnicas e tecnologias para continuar a aprender com eles muito tempo depois sua descoberta."

O professor Paul Barrett, do Museu de História Natural, disse:"Os répteis de Elgin não são preservados como os esqueletos imaculados e completos que costumamos ver em exposições de museus. Eles são representados principalmente por moldes naturais de seus ossos em arenito e - até recentemente — a única maneira de estudá-los era usar cera ou látex para preencher esses moldes e fazer moldes dos ossos que os ocupavam. No entanto, o uso da tomografia computadorizada revolucionou o estudo desses espécimes difíceis e nos permitiu produzir muito reconstruções mais detalhadas, precisas e úteis desses animais de nosso passado profundo."

O professor Sterling Nesbitt, da Virgina Tech, disse:"Os pterossauros foram os primeiros vertebrados a desenvolver o voo motorizado e, por quase dois séculos, não conhecíamos seus parentes mais próximos. Agora podemos começar a preencher sua história evolutiva com a descoberta de minúsculos parentes próximos que aprimoram nosso conhecimento sobre como eles viviam e de onde eles vieram"

Além dos Museus Nacionais da Escócia, do Museu de História Natural e da Virginia Tech, o estudo também envolveu as Universidades de Birmingham, Bristol e Edimburgo, bem como a Academia Chinesa de Ciências. + Explorar mais

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