Uma viagem após o expediente ao departamento de radiologia do Aarhus University Hospital Skejby lançou luz sobre um peixe misterioso e antigo, que continua sendo um dos mais raros do mundo - o celacanto. Pesquisadores da Universidade de Copenhague e da Universidade de Aarhus removeram o único espécime deste peixe primordial da Dinamarca de seu pote de álcool e ganharam novas informações sobre como ele funciona. O novo conhecimento pode contribuir para salvar este habitante do fundo do mar criticamente ameaçado.
Quando um pescador sul-africano encontrou um celacanto em sua rede em 1938, foi como encontrar um dinossauro vivo – uma captura que causou ondas de choque em toda a comunidade científica. Até então, acreditava-se que o celacanto (SEE-lə-kanth) estava extinto há 66 milhões de anos. Desde então, apenas cerca de 300 espécimes deste fóssil vivo foram capturados em todo o mundo. Na Dinamarca, um único peixe, o espécime número 23, foi submerso em álcool no Museu Zoológico de Copenhague por 60 anos.

Como muitos outros espécimes de celacantos foram dissecados, sua anatomia não é segredo. Mas muito pouco se sabe sobre a fisiologia do peixe – o modo como ele funciona. Agora, pesquisadores da Universidade de Copenhague e da Universidade de Aarhus descobriram coisas novas sobre esse habitante do fundo do mar extraordinariamente raro e indescritível.

"Este peixe é icônico, extremamente raro e permanece envolto em mistério. É difícil observá-lo vivo porque vive em cavernas submarinas a profundidades de 150 a 200 metros. E, uma vez que grande parte dos poucos espécimes coletados ao longo dos anos foi cortado em pedaços, novos métodos foram necessários para descobrir mais sobre como ele vive. Agora sabemos um pouco mais", diz Peter Rask Møller, professor associado e curador do Museu de História Natural da Universidade de Copenhague da Dinamarca. Ele é coautor do artigo de pesquisa recém publicado na revista BMC Biology .

Junto com Henrik Lauridsen da Universidade de Aarhus e um grupo de colegas, Møller é a primeira pessoa a realizar pesquisas sobre o espécime dinamarquês, que foi preservado intacto e usado apenas para exibição até agora.

O segredo para nadar de cabeça para baixo

Ao colocar os peixes em scanners de tomografia computadorizada e ressonância magnética no Hospital Universitário de Aarhus em Skejby, os cientistas pesquisadores puderam modelar as espécies com mais precisão do que nunca, sem destruir os peixes. Os modelos mostram a distribuição exata do mineral ósseo e da gordura em seu corpo. Entre outras coisas, os modelos ajudam a explicar a técnica única de "caça à deriva" do celacanto, pela qual ele flutua lentamente ao longo do fundo do mar verticalmente, com a cabeça e o focinho para baixo, enquanto usa um órgão eletrossensível para escanear o fundo em busca de cefalópodes e peixes para comer. .

"Descobrimos que o celacanto tem um esqueleto especial com muita massa óssea na cabeça e na cauda, ​​enquanto quase não há vértebras. É bastante singular. As partes mais pesadas ficam em cada extremidade do peixe, o que facilita para o O ponto de equilíbrio é um mecanismo vantajoso para seu modo de vida", explica o professor associado Henrik Lauridsen, do Departamento de Medicina Clínica da Universidade de Aarhus.

Os pesquisadores também descobriram a distribuição precisa do tecido adiposo no corpo do peixe, incluindo a quantidade em sua bexiga gordurosa, já que o celacanto não possui uma bexiga natatória gasosa regular como os peixes modernos. Os números mostram que o teor de gordura se correlaciona com as profundidades em que os peixes vivem, onde a gordura permite que o peixe tenha flutuabilidade neutra e quase não gaste energia para permanecer a centenas de metros de profundidade.

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Pregnant for five years and births live young

One peculiar feature about the coelacanth is that females gestate for a full five years before birthing live young. One of the great coelacanth mysteries among researchers is:Where do coelacanth give birth? The Danish researchers hope to shed light on this question soon.

"We still have no idea where their fry are born. By analyzing the distribution of bone and fat in a fetus, we can probably find out at what depth fry are adapted to live. This knowledge is also important in terms of preserving this critically endangered species—because when we don't know where they are, we can't know where to protect them. And, there is cause for concern. Coelacanth have an incredibly slow reproduction rate, which makes them extra vulnerable," says Henrik Lauridsen.

The researchers point out that their models can be applied to all other aquatic organisms and used to determine, among other things, whether organisms are adapted to the ocean depths at which they live. This is relevant knowledge at a time when climate change could cause ocean currents to change and thereby impact marine life.

"Instead of going out and catching new coelacanth, which are both rare and protected, the modern scanning techniques have allowed us to perform exciting new analyses, despite the animal having been submersed in alcohol for decades. Having museum collections of rare animals is like entering the world's best secondhand store, with the wildest array of recycled things that can no longer be found new," concludes Peter Rask Møller. + Explorar mais

Coelacanths may live nearly a century, five times longer than researchers expected