A infecção por toxoplasmose é causada pelo parasita Toxoplasma gondii e é generalizada. Estima-se que 30 a 50 por cento da população humana global sejam portadores. Os gatos são o principal hospedeiro dos parasitas, mas a infecção também se espalha entre outros animais, incluindo humanos. Uma série de estudos já havia mostrado que o parasita afeta o cérebro de ratos infectados, de modo que eles perdem o medo de gatos e até se sentem atraídos por seu cheiro, tornando-os uma presa fácil. O parasita se espalha garantindo que o rato seja comido por um gato. A toxoplasmose é uma ameaça à vida para pessoas com sistema imunológico debilitado e para fetos não nascidos, mas causa apenas sintomas leves em indivíduos saudáveis. Contudo, existem estudos que mostram que doenças mentais, como esquizofrenia, depressão e transtorno de ansiedade são mais comuns em pessoas que são portadoras de Toxoplasma gondii. Também existem estudos que indicam que o parasita pode afetar comportamentos agressivos ou de risco.

Pesquisadores da Universidade de Estocolmo agora conseguiram mostrar como o parasita assume o controle e força as células do sistema imunológico ao redor do corpo a espalhá-lo, eventualmente alcançando o cérebro. Quando somos infectados com toxoplasma, por exemplo, por comer carne mal cozida ou por contato com fezes de gato - o parasita vai parar no estômago. Em seguida, ele atravessa a parede intestinal e é encontrado por células do sistema imunológico que normalmente o matariam. Em vez de, as células do sistema imunológico se transformam em cavalos de Tróia. Ao secretar a substância GABA, eles podem espalhar a infecção para o corpo.

"É uma coincidência ou evolução? É semelhante à forma como as células nervosas se comunicam em nossos cérebros, "disse Antonio Barragan, professor da Universidade de Estocolmo e um dos autores do novo estudo. A nova pesquisa mostrou que a pequena molécula de cálcio é a mensageira da comunicação. Os pesquisadores descobriram um novo receptor de cálcio nas células do sistema imunológico, atuando como uma caixa de correio para receber as ordens do parasita para que a célula se mova.

"O legal é que o sinal pode ser inibido por remédios comuns para pressão arterial. Quando os ratos receberam o remédio, a propagação do parasita foi inibida. Não queremos dizer que o remédio para pressão arterial pode curar a toxoplasmose, mas descobrimos uma nova via de sinalização nas células imunológicas que está ligada à sua motilidade e que o parasita utiliza de uma forma muito inteligente. Isso nos ajuda a entender como o parasita se espalha e como a doença ocorre. A longo prazo, pode nos ajudar a desenvolver tratamentos direcionados para infecções, "disse Antonio Barragan.