As moscas da fruta usam um truque engenhoso para encontrar frutas podres:elas sentem o cheiro do dióxido de carbono (CO₂) que a fruta emite quando começa a se decompor. Os cientistas sabem há muito tempo que as moscas da fruta têm neurónios especializados nas suas antenas que estão sintonizados para detectar CO₂, mas o mecanismo molecular exacto pelo qual estes neurónios funcionam permanece um mistério. Agora, um novo estudo publicado na revista Nature Neuroscience finalmente identificou os receptores individuais nesses neurônios que detectam CO₂. O estudo também revela como bloquear estes receptores, abrindo potencialmente a porta a novas formas de controlar as moscas da fruta e outras pragas que são atraídas pelo CO₂.

Como as moscas-das-frutas detectam CO₂

O estudo foi liderado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, Berkeley. Os pesquisadores usaram uma combinação de genética, eletrofisiologia e técnicas de imagem para identificar os receptores de CO₂ nos neurônios da mosca-das-frutas. Eles descobriram que esses receptores fazem parte de uma família de proteínas chamadas receptores ionotrópicos de glutamato (iGluRs). Esses receptores são normalmente ativados pelo neurotransmissor glutamato, mas no caso das moscas da fruta, eles evoluíram para responder também ao CO₂.

Os pesquisadores também descobriram que os receptores de CO₂ estão localizados nas pontas dos dendritos dos neurônios. Esta é a parte do neurônio que recebe sinais de outros neurônios e células sensoriais. Os receptores de CO₂ são capazes de detectar até mesmo níveis muito baixos de CO₂, o que é essencial para que as moscas da fruta encontrem frutas podres.

Como bloquear receptores de CO₂

Além de identificar os receptores de CO₂, os pesquisadores também encontraram uma forma de bloqueá-los. Eles examinaram uma biblioteca de compostos e identificaram uma pequena molécula que se liga aos receptores e os impede de responder ao CO₂. Este composto poderia ser potencialmente usado para desenvolver novas formas de controlar moscas-das-frutas e outras pragas que são atraídas pelo CO₂.

Aplicações Potenciais

A descoberta dos receptores de CO₂ nos neurônios da mosca da fruta pode ter uma série de aplicações potenciais. Por exemplo, poderia ser utilizado para desenvolver novas formas de controlar moscas-das-frutas e outras pragas que são atraídas pelo CO₂. Também poderia ser usado para estudar o sentido do olfato em outros insetos e animais. Finalmente, poderia ajudar os cientistas a compreender melhor como funcionam os neurónios e como processam a informação sensorial.

Controle de pragas

Os receptores de CO₂ identificados neste estudo poderiam ser usados ​​para desenvolver novas formas de controlar moscas-das-frutas e outras pragas que são atraídas pelo CO₂. Por exemplo, as armadilhas poderiam ser iscadas com CO₂ e depois usadas para capturar as pragas. Alternativamente, os compostos que bloqueiam os receptores de CO₂ podem ser pulverizados nas culturas ou outras áreas onde as pragas são um problema. Isto tornaria as pragas menos capazes de encontrar alimento e poderia ajudar a reduzir as suas populações.

Estudando o sentido do olfato

Os receptores de CO₂ identificados neste estudo também poderiam ser usados ​​para estudar o sentido do olfato em outros insetos e animais. Ao comparar os receptores de CO₂ em diferentes espécies, os cientistas poderiam aprender mais sobre como o sentido do olfato evoluiu e como é usado para diferentes fins. Esta informação pode ajudar a compreender melhor como os animais interagem com o seu ambiente e como encontram comida e parceiros.

Compreendendo a função dos neurônios

Finalmente, a descoberta dos receptores de CO₂ nos neurónios da mosca da fruta pode ajudar os cientistas a compreender melhor como funcionam os neurónios e como processam a informação sensorial. Esta informação pode ajudar a avançar no campo da neurociência e levar a novos insights sobre como o cérebro funciona.