Este ano marca o 50º aniversário do primeiro pouso na lua e um ponto de viragem significativo na história mundial. A missão robótica israelense Beresheet acaba de chegar em órbita lunar, com pouso programado para 11 de abril - tornando Israel o quarto país a pousar na superfície da lua. Segue-se o emocionante primeiro pouso da China no outro lado da lua em janeiro.

Esta nova corrida espacial recentemente levou o vice-presidente dos Estados Unidos, Mike Pence, a se comprometer com outra missão lunar tripulada nos próximos cinco anos. Mas esta afirmação é mesmo possível, já que não mandamos gente para lá desde 1972? E há algum sentido em fazer isso de uma perspectiva científica?

Se os governos têm uma falha quando se trata de programas de exploração espacial humana, não é entender o nível de tempo e compromisso necessários para garantir o sucesso. A nova promessa segue o pedido do presidente dos EUA Donald Trump em 2017 para conseguir uma missão tripulada para pousar em Marte antes do final de seu primeiro mandato (2020).

Esta é uma perspectiva ainda mais difícil do que uma missão lunar tripulada - o tempo para alcançar o planeta vermelho varia de acordo com a posição relativa da Terra e de Marte. As oportunidades de lançamento para Marte, quando o tempo de viagem é menor, ocorrem aproximadamente a cada dois anos. Com um tempo de viagem de seis a nove meses, tal missão precisaria ter partido em abril de 2018 para chegar antes do prazo de 2020.

Grandes desafios

Um obstáculo para chegar à lua em cinco anos é o financiamento. As missões espaciais não são baratas. A excelente missão da Cassini, uma nave espacial não tripulada para Saturno, custou aproximadamente US $ 3,26 bilhões. A estimativa atual para o orçamento da NASA 2019 é de US $ 19,9 bilhões, e isso deve abranger missões novas e em andamento, centros de pesquisa, membros da equipe, bolsas de estudo e pesquisa e desenvolvimento.

Embora pareça muito dinheiro, a quantia que a NASA recebe como porcentagem do PIB vem caindo rapidamente. Em 1966, A NASA atraiu 4,4% dos gastos nacionais - o orçamento deste ano está em pouco menos de 0,1%. Se a atual administração dos Estados Unidos realmente leva a sério o cumprimento dos compromissos dos presidentes durante a era Apollo, eles precisarão aumentar o financiamento da NASA para níveis semelhantes.

Mas mesmo com um orçamento menor, por que não gerenciamos pelo menos algumas missões tripuladas? Naturalmente, cada presidente quer deixar sua própria marca em missões de vôo espacial humano. E embora o vôo espacial exija um longo tempo de planejamento, há um infeliz ciclo de morte e renascimento dos programas de voos espaciais humanos lunares e marcianos.

Por exemplo, George Bush Jr cancelou o programa do ônibus espacial, enquanto Barack Obama cancelou o programa Constellation, que pretendia levar as pessoas de volta à lua em 2020. Estabelecido sob George Bush Jr, este programa teve um cronograma mais alcançável de 16 anos, comparável com o de Apollo. Em última análise, o primeiro passo em direção a uma missão de lua nova é o financiamento sustentado de governos estaduais que abrangem vários mandatos eleitorais.

Uma dificuldade técnica com uma missão tripulada em cinco anos é que não há nenhum veículo lançador disponível que seja poderoso o suficiente para fazer o trabalho. A NASA está trabalhando atualmente no Sistema de Lançamento Espacial (SLS), uma relíquia do programa Constellation, que ainda não foi voado pela primeira vez. Sem nem mesmo um voo de teste, a capacidade de transportar astronautas para a lua ainda está a muitos anos de distância.

Mesmo o recém-lançado, O Falcon Heavy comercial é incapaz de realizar esta missão em um único lançamento. Em vez disso, exigiria pelo menos dois lançamentos, carregando diferentes partes da espaçonave que precisariam ser ancoradas em órbita, complicando e atrasando a missão.

Por que enviar pessoas?

Uma das maiores questões a nos perguntar é se precisamos enviar uma missão tripulada. Sempre houve defensores das missões robóticas sobre as humanas. Conforme a tecnologia avança, temos a capacidade de realizar ciência com robôs cada vez menores e mais sofisticados.

Isso é importante, visto que o custo de lançamento de material na órbita baixa da Terra é de cerca de £ 15, 000 por kg. Enviar pessoas e tudo que elas precisam é um negócio caro em comparação com o envio de uma câmera. Mas isso pode mudar com o desenvolvimento de foguetes comerciais e reutilizáveis. A SpaceX afirma que o custo de lançamento de seu Falcon 9 é de apenas £ 4, 000 por kg.

O plano atual da missão lunar dos EUA é enviar astronautas para a região polar sul da lua com o objetivo de criar um posto de teste para a presença tripulada de longo prazo na lua. Em particular, o pólo sul tem crateras muito ricas em gelo de água, que não é apenas essencial para a vida humana, mas também pode ser usado para produzir combustível e oxigênio para respirar. A capacidade de eletrolisar água em hidrogênio e oxigênio existe desde 1800, e a energia necessária pode ser facilmente fornecida por painéis solares.

Um posto de teste poderia permitir à NASA lançar astronautas americanos a Marte e além. Outras vantagens incluem a capacidade de variar o que está sendo estudado e examinar delicados registros geológicos existentes. Também poderíamos usar a lua para montar um observatório astronômico, que teria uma excelente visão do universo dada a fina atmosfera lá.

Militarização do espaço

As razões para a repentina corrida para a lua são, sem dúvida, motivadas pela possibilidade de uma corrida espacial com a China. As capacidades da Agência Espacial Nacional Chinesa (CNSA) avançaram a um ritmo prodigioso, desde seu primeiro vôo orbital tripulado em 2003 até sua primeira estação espacial em 2011.

Eles também conseguiram colocar um módulo de pouso e rover na lua em 2013 e novamente em 2018, que enviou de volta incríveis imagens de alta definição do outro lado da lua. Uma missão de retorno de amostra também está planejada para o final deste ano - com um cronograma de 15 anos.

A principal preocupação de uma nova corrida espacial é que as políticas espaciais em todo o mundo estarão em competição direta, e o número de nações envolvidas pode levar à militarização do espaço. A criação de outra ala militar pelo presidente Trump, a "força espacial", é um sinal de tal desenvolvimento.

Voltar à lua certamente criará possibilidades empolgantes para a pesquisa científica e a exploração espacial. Mas se isso será possível em um futuro próximo, ainda não se sabe. A cooperação de potências globais e da indústria privada pode, no fim, provar ser a melhor estratégia para vencer esta nova corrida para todos.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.