Uma minúscula criatura parecida com um camarão chamada anfípode hiperiídeo é um predador voraz no oceano. Consome zooplâncton, outros anfípodes e até larvas de peixes, e desempenha um papel crucial na cadeia alimentar marinha.

Um novo estudo da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, revela como o anfípode hiperídeo é capaz de alimentar a si mesmo e ao oceano. O estudo, publicado na revista Current Biology, mostra que o anfípode possui um mecanismo de alimentação único que lhe permite capturar e consumir presas muito maiores do que ele.

“Os anfípodes hiperidídeos são pequenos animais parecidos com camarões encontrados em todos os oceanos”, disse o autor principal Matthew Bracken, pesquisador de pós-doutorado na UCSB. “Eles são predadores realmente importantes, mas não sabemos muito sobre como eles se alimentam”.

O mecanismo de alimentação do anfípode envolve um par de apêndices especializados chamados gnatópodes. Os gnatópodes são equipados com garras afiadas que o anfípode usa para agarrar e segurar suas presas. O anfípode então usa suas mandíbulas para esmagar o exoesqueleto da presa e consumir o tecido mole de seu interior.

O estudo também descobriu que os anfípodes hiperídeos não são apenas predadores, mas também canibais. “Eles costumavam comer um ao outro”, disse Bracken. "Isso era algo que não esperávamos."

As descobertas do estudo têm implicações para a compreensão do papel dos anfípodes hiperídeos na cadeia alimentar marinha e para o desenvolvimento de novas estratégias para controlar as suas populações.

“Os anfípodes hiperidídeos são uma parte realmente importante do ecossistema oceânico”, disse Bracken. “Eles são uma fonte de alimento para outros animais e também ajudam a controlar a população do zooplâncton. Ao compreender como se alimentam, podemos compreender melhor como impactam o oceano.”