Adotar uma nova técnica de plantio conhecida como "agricultura push-pull" pode ajudar a reduzir massivamente as perdas de colheitas causadas por pragas e melhorar a segurança alimentar na África subsaariana, segundo uma nova pesquisa.
A lagarta-do-cartucho – uma praga invasiva – invadiu recentemente e se espalhou rapidamente por grandes áreas da África, onde se tornou uma grande ameaça à agricultura, produção sustentável de alimentos, segurança alimentar e meios de subsistência, afetando pelo menos 400.000 hectares e causando perdas estimadas de colheitas no valor de US$ 3 bilhões por ano. A lagarta-do-cartucho é particularmente atraída pelo milho, que é o principal alimento básico e comercial para 300 milhões de pequenos agricultores na África. Isso significa que uma infestação pode não apenas ter um impacto significativo na segurança alimentar, mas também causar danos financeiros.

A agricultura push-pull envolve o plantio de plantas companheiras em torno de culturas alimentares como o milho, como forma de protegê-las contra pragas prejudiciais, como a lagarta-do-cartucho. As perdas de colheita são dez vezes menores quando o push-pull é usado.

Esta pesquisa, publicada em Frontiers in Ecology and Evolution , mostrou que a agricultura push-pull pode ajudar a proteger essas culturas não apenas repelindo pragas em primeiro lugar (push), mas também atraindo outros insetos como vespas parasitas que controlam a praga da lagarta (puxar) como um mecanismo de defesa natural. O estudo identifica os compostos bioativos que causam esses efeitos.

Os pesquisadores, incluindo o co-autor principal Professor Toby Bruce, da Universidade de Keele, testaram o uso potencial da agricultura push-pull em uma variedade de configurações, incluindo condições de campo e em laboratório.

Seus resultados mostraram que os compostos químicos de cheiro emitidos pelas plantas, conhecidos como "voláteis", tiveram um efeito repelente sobre mariposas cujos ovos eclodem em lagartas da lagarta do cartucho. Gravações elétricas de antenas de insetos revelaram a quais produtos químicos os insetos eram sensíveis, e as respostas comportamentais aos produtos químicos identificados foram caracterizadas em testes de comportamento de insetos.

Assim como o cheiro das plantas companheiras era menos atrativo para as mariposas herbívoras em comparação com o milho sozinho, os cheiros das plantas companheiras também eram atrativos para as vespas parasitóides, que são inimigas naturais da lagarta-do-cartucho.

Isso significa que as plantas companheiras não apenas repeliram a maioria das pragas, mas também chamaram defensores naturais para lidar com aquelas que atacaram as plantas de milho, com os resultados destacando o impacto positivo da adoção dessa técnica de cultivo.

O professor Bruce disse:"Nosso estudo mostra os mecanismos pelos quais a lagarta-do-cartucho pode efetivamente controlar a lagarta-do-cartucho. insetos inimigos naturais que atacam a praga."

O Dr. Amanuel Tamiru, do Centro Internacional de Fisiologia e Ecologia de Insetos, disse:"Este é o primeiro estudo abrangente envolvendo investigação laboratorial e de campo destinada a elucidar os mecanismos de ecologia química subjacentes que permitiram o sistema de agricultura agroecológica 'Push-Pull' combater a devastadora praga da lagarta-do-cartucho.

"As mariposas da lagarta-do-cartucho empregam pistas olfativas para localizar seu hospedeiro preferido para botar ovos, permitindo posteriormente que suas larvas encontrem facilmente a fonte de alimento após a eclosão. Curiosamente, as mesmas dicas de odor são atraentes para as vespas parasitas, os inimigos naturais da praga, tornando difícil para qualquer praga de alimentação sobreviver."

Os pesquisadores também desenvolveram um aplicativo móvel que fornece aos agricultores informações práticas sobre como eles podem começar a usar a agricultura push-pull.