Um gene chave ajuda a explicar como a capacidade de planar surgiu repetidamente durante a evolução marsupial

Quando as coisas ficam difíceis, alguns animais voam alto:um esquilo pode pular de árvore em árvore, um peixe voador se lança para fora da água, até mesmo algumas cobras podem planar no ar por distâncias surpreendentemente longas. Agora, investigadores da Universidade de Adelaide descobriram como os marsupiais desenvolveram repetidamente a capacidade de deslizar pelas copas das árvores – tudo graças a um único gene.

O gene em questão, EDAR, desempenha um papel vital no desenvolvimento do cabelo. Mas os investigadores descobriram que as alterações genéticas no EDAR em várias espécies de marsupiais estão associadas à sua capacidade de planar.

“Foi demonstrado anteriormente que planadores dentados carregam mutações neste gene, sugerindo uma associação entre essas mutações EDAR e a evolução do deslizamento neste grupo de marsupiais, mas não se sabe se essa ligação genética se estende a outras espécies planadoras além dos planadores dentados”, diz Dra Vera Weisbecker, que liderou a pesquisa.

“O que descobrimos agora é que as mesmas mutações EDAR que vemos em planadores dentados também estão presentes em todas as seis linhagens de marsupiais planadores e, curiosamente, só são encontradas em espécies de marsupiais planadores”.

Essas alterações genéticas provocam alterações estruturais na haste do cabelo, modificando a geometria e a aerodinâmica do pelo de tal forma que permite o deslizamento desses marsupiais.

Ainda não se sabe exatamente por que ou como as adaptações da estrutura capilar relacionadas ao EDAR levaram à evolução do deslizamento.

O Dr. Weisbecker acredita que estas mudanças estruturais estão provavelmente ligadas a uma redução na capacidade de suporte de peso que, combinada com a capacidade de escalar, são ambos pré-requisitos fundamentais para a evolução do planeio.

Compreender porquê e como surgiu esta ligação entre estes genes e o planamento irá ajudar-nos a compreender de forma mais geral como os animais, ao longo de gerações, podem superar os desafios ambientais num mundo em mudança.