Os primeiros ancestrais das baleias começaram de onde os mosassauros pararam 66 milhões de anos atrás, após a extinção de todos os grandes répteis marinhos predadores?
Um estudo conduzido por Rebecca Bennion, Ph.D. estudante do EDDyLab da Universidade de Liège (Bélgica), analisou as possíveis convergências na morfologia e no comportamento que podem existir entre esses dois grupos de grandes animais marinhos predadores. Esta pesquisa foi publicada na revista Paleobiology .

Muitos de nós estão familiarizados com as baleias e golfinhos modernos. No entanto, os ancestrais extintos desses mamíferos marinhos modernos têm uma estranha semelhança com formas anteriores de vida marinha, principalmente os mosassauros, um grupo completamente extinto intimamente relacionado a cobras e lagartos. “Semelhanças superficiais têm sido observadas há muito tempo, mas a ideia de que esses dois grupos podem ser funcionalmente semelhantes nunca foi rigorosamente testada”, explica Rebecca Bennion, estudante de doutorado no EDDyLab da ULiège e primeira autora do estudo.

A pesquisa foi realizada por uma equipe internacional de cientistas baseados na Europa, Estados Unidos e Nova Zelândia. Ele investigou o potencial de evolução convergente da morfologia do crânio entre cetáceos ancestrais e mosassauros. Para fazer isso, uma série de características funcionais e biomecânicas foram registradas a partir de varreduras tridimensionais (3D) de alta resolução de crânios de ambos os grupos. "Nosso laboratório montou uma vasta biblioteca de escaneamentos 3D de fósseis, permitindo-nos explorar detalhadamente questões sobre evolução em grande escala", explica o Prof. Valentin Fischer, paleontólogo e diretor do EDDy Lab da ULiège.

Enquanto cetáceos e mosassauros inicialmente tinham características ecológicas bastante diferentes, este estudo descobriu que várias espécies, no entanto, adquiriram morfologia bastante semelhante e, portanto, mostraram convergência evolutiva. "Esta convergência entre cetáceos primitivos e mosassauros nos diz mais sobre as características físicas necessárias para que grandes predadores marinhos evoluam de maneira ideal", diz o pesquisador do EDDyLab Dr. Jamie MacLaren, "muitos membros desses grupos se tornam muito semelhantes em suas características ecológicas, sugerindo similar pressões sobre esses animais, apesar de estarem separados por dezenas de milhões de anos. No entanto, diferenças importantes permanecem entre os dois grupos, apesar desses exemplos de convergência."

"Nossos resultados mostram o que é chamado de 'convergência incompleta', com diferenças remanescentes devido à origem mamífera ou reptiliana de cada grupo", continua Rebecca Bennion.

Os cetáceos modernos são de fato um grupo que permanece cientificamente muito interessante para estudar, resta ver quão diversa sua morfologia e ecologia é comparada a outros animais marinhos fósseis. Esta pesquisa é apenas a ponta do iceberg; mais pesquisas sobre a convergência de animais marinhos através do registro fóssil nos ajudarão a entender as restrições que a evolução impõe aos organismos aquáticos e como eles as superam. + Explorar mais

As baleias alteraram seu desenvolvimento para serem capazes de ecolocalizar