Você só tem 52 dentes em sua vida:20 dentes de leite, seguidos por 32 dentes de adulto.
Não é assim para todos os animais. Alguns, como os roedores, nunca substituem os dentes. Outros, como tubarões, continuam substituindo-os repetidamente.

Então, por que nós, humanos, substituímos nossos dentes apenas uma vez? E como funciona todo o processo de substituição do dente?

Estas são perguntas complicadas, e não temos todas as respostas. Mas uma nova descoberta sobre os estranhos hábitos de substituição de dentes do tammar wallaby, um pequeno marsupial australiano, pode ajudar a esclarecer esse mistério dental.

Nem todo mundo substitui os dentes da mesma maneira

Há muito se supõe que todos os mamíferos modernos substituem seus dentes da mesma maneira. No entanto, os avanços na digitalização e modelagem 3D revelaram mamíferos com substituição de dentes incomum, como o wallaby tammar (Macropus eugenii ) e o morcego frugívoro (Eidolon helvum ).

Esses mamíferos nos deram pistas importantes sobre como os humanos e outros mamíferos evoluíram de ancestrais com substituição contínua de dentes.

Como os humanos fazem e substituem os dentes?

Os dentes humanos começam a crescer entre a sexta e a oitava semana de desenvolvimento do embrião, quando uma faixa de tecido dentro das gengivas chamada lâmina dentária primária começa a engrossar. Ao longo dessa faixa, aglomerados de células-tronco especiais aparecem nos locais dos futuros dentes, conhecidos como "placodes".

Os placoides então começam a se transformar em dentes, passando pelos estágios de botão, tampa e sino ao longo do caminho. Eles se formam em sua forma final e endurecem com camadas de dentina e esmalte. Eventualmente, eles entrarão em erupção através das gengivas. Os incisivos são os primeiros a entrar em erupção, já aos 6 meses de idade, e é por isso que é chamada de fase da dentição!

Esta geração de dentes, que crescem a partir da lâmina dentária primária, é conhecida como "dentição primária", ou dentes de leite.

Dentes secundários ou adultos crescem um pouco diferente. Um ramo de tecido chamado lâmina sucessional cresce a partir do dente de leite, e esse tecido desenvolve o dente substituto como uma maçã em um galho de uma árvore. Os dentes adultos começam a crescer antes de nascermos, mas demoram muitos anos para que o conjunto completo se forme e eventualmente apareça.

A substituição ocorre quando os dentes adultos ficam grandes o suficiente para finalmente empurrar os dentes de leite e permanecer como o conjunto permanente de dentes pelo resto de nossas vidas. O primeiro molar geralmente erupciona entre 6 e 7 anos de idade, enquanto nossos dentes do siso são os últimos a aparecer (aproximadamente entre 17 e 21 anos de idade).

A maioria dos mamíferos substitui seus dentes uma vez ao longo de suas vidas, como nós. Isso é conhecido como "difiodontia" (dois conjuntos de dentes).

Alguns grupos de mamíferos, como roedores, não substituem seus dentes. Esses "monofiodontes" vivem com o mesmo conjunto de dentes por toda a vida. Existem também alguns mamíferos incomuns, como as equidnas, que não desenvolvem nenhum dente!

Aprendendo com o wallaby

O wallaby tammar também é um difiodonte, substituindo seus dentes apenas uma vez.

Os cientistas por muito tempo assumiram que ele substituiu seus dentes da mesma maneira que os humanos, embora notas históricas que remontam a 1893 notassem coisas incomuns sobre o desenvolvimento dos dentes desse marsupial. Para começar, enquanto substituímos nossos incisivos, caninos e pré-molares, os wallabies tammar apenas substituem seus pré-molares.

Recentemente, meus colegas da Universidade Monash e da Universidade de Melbourne e eu observamos os dentes de cangurus tammar desde o embrião até a idade adulta. Usamos uma técnica chamada diceCT, que combina coloração e tomografia computadorizada, e encontramos algo surpreendente.

Em vez de dentes pré-molares substitutos se desenvolvendo a partir da lâmina sucessional, eles eram, na verdade, dentes de leite retardados se desenvolvendo a partir da lâmina dentária primária.

Isso significa que o wallaby tammar não tem nenhuma substituição de dente tradicional. Esta descoberta abre um enorme conjunto de novas questões. O que exatamente são esses dentes?

Uma explicação para esses dentes de leite atrasados ​​pode ser um link para nossa ascendência de substituição contínua de dentes.

Seus dentes estão em formação há milhões de anos

Ao contrário dos mamíferos, a maioria dos outros animais, incluindo peixes, tubarões, anfíbios e répteis, substituem seus dentes várias vezes (são "polifiodontes"). Os mamíferos perderam essa capacidade há cerca de 205 milhões de anos.

A razão pela qual paramos de fabricar os dentes é porque nossa lâmina dentária se degrada após a segunda série, enquanto permanece ativa nos polifiodontes.

Curiosamente, em polifiodontes modernos e fósseis, os dentes substitutos geralmente se desenvolvem em grupos de ondas alternadas, conhecidos como "Zahnreihen".

Enquanto o tammar substitui apenas seus pré-molares, esses dentes de leite atrasados ​​podem representar a presença do Zahnreihen ainda ocorrendo em mamíferos modernos.

Isso nos dá uma pista sobre como evoluímos de ancestrais com substituição contínua de dentes:modificando e reduzindo um sistema com centenas de milhões de anos.

A pesquisa também descobriu que os morcegos frugívoros (Eidolon helvum ) fazem substituição de dentes de maneiras incomuns, incluindo cultivá-los na frente do dente de leite, atrás dele, ao lado dele ou se separando dele.

Isso é empolgante porque, junto com o tammar, mostra que pode haver uma grande diversidade de substituição de dentes entre mamíferos acontecendo bem debaixo de nossos narizes – ou nossas gengivas! + Explorar mais

Ativando a regeneração dentária em camundongos

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.