Na busca para compreender a origem da vida e o potencial da sua existência fora da Terra, os cientistas fizeram progressos significativos na desvendação da formação de um dos ingredientes mais cruciais para a vida:os aminoácidos. Um estudo recente, publicado na revista Nature Astronomy, fornece novos insights sobre como os aminoácidos, os blocos de construção das proteínas, poderiam ter se formado no ambiente hostil do espaço.

Os aminoácidos são moléculas orgânicas que desempenham um papel vital em vários processos biológicos, incluindo a síntese de proteínas e a catálise enzimática. A sua presença é essencial para a vida tal como a conhecemos, e a sua formação em condições extraterrestres é uma área crucial de investigação em astrobiologia.

Neste estudo, pesquisadores da Universidade de Tóquio, da Universidade de Nagoya e do Instituto de Tecnologia de Tóquio no Japão, em colaboração com o Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) nos Estados Unidos, usaram uma combinação de experimentos de laboratório e simulações de computador para investigar a formação de aminoácidos no espaço interestelar.

A equipe se concentrou em um tipo específico de aminoácido chamado ácido alfa-aminoisobutírico (AIB). Embora o AIB não seja normalmente utilizado na síntese de proteínas em organismos vivos, a sua estrutura simples e estabilidade tornam-no um bom candidato para estudar as fases iniciais da formação de aminoácidos no espaço.

Os investigadores conduziram experiências numa câmara de vácuo que simulou as condições encontradas no espaço interestelar, incluindo temperaturas extremamente baixas, radiação de alta energia e a presença de vários precursores químicos. Eles expuseram uma mistura de moléculas simples, como cianeto de hidrogênio e formaldeído, a essas condições e observaram a formação de AIB.

Além disso, a equipe desenvolveu simulações computacionais para modelar as reações químicas que poderiam ocorrer em nuvens interestelares e discos protoplanetários. Estas simulações apoiaram as descobertas experimentais e sugeriram que a formação de AIB é possível sob uma ampla gama de condições astrofísicas.

É importante ressaltar que o estudo identificou o papel do processamento energético, como a irradiação com partículas de alta energia, na facilitação da formação de AIB. Esta descoberta destaca a importância dos ambientes de radiação, como aqueles encontrados em regiões de formação estelar e em torno de estrelas de nêutrons, na condução da química prebiótica.

A formação de aminoácidos, incluindo AIB, no espaço interestelar proporciona um passo fundamental na compreensão de como os blocos de construção da vida poderiam ter surgido no universo primitivo. Estudos futuros podem agora explorar a síntese de aminoácidos mais complexos e o potencial para a sua incorporação em formas de vida primitivas em vários ambientes cósmicos.