p O corpo de um filhote de elefante encontra-se ao lado de uma rodovia remota no norte da Península da Malásia - a Rodovia Leste-Oeste é ladeada por dois refúgios de vida selvagem, Royal Belum State Park e a Reserva Florestal de Temengor. São histórias como essa na mídia da Malásia que preocupam cada vez mais os especialistas em vida selvagem. Eles destacam a crescente dificuldade da coexistência homem-elefante. À medida que o desenvolvimento econômico avança na Península da Malásia, também aumentam os perigos para a vida selvagem do país. p Estradas como a Rodovia Leste-Oeste podem representar enormes desafios para a conectividade da paisagem e o movimento da vida selvagem. A pesquisa sobre como esta estrada afeta os movimentos dos elefantes levou a chamadas de uma equipe de conservacionistas da vida selvagem na Universidade de Nottingham, na Malásia Campus (UNMC) e outras instituições parceiras para evitar qualquer expansão adicional desta estrada. Eles também querem ver uma redução e a aplicação dos limites de velocidade, bem como considerar um limite para o volume de tráfego noturno.

p A equipe de pesquisa passou cinco anos rastreando por GPS 17 elefantes asiáticos selvagens (Elephas maximus) para descobrir se eles cruzam esta estrada, com que frequência e onde, e modelar como seus movimentos são afetados pela estrada. As descobertas de sua pesquisa - "Por que o elefante cruzou a estrada? A resposta complexa dos elefantes selvagens a uma estrada importante na Península da Malásia" - foram publicadas na revista acadêmica Conservação Biológica . Eles dizem que os resultados são relevantes para paisagens em toda a Ásia e África, onde estradas existentes ou planejadas fragmentam habitats de elefantes.

p Em um mundo cada vez mais dominado por humanos, restam poucos lugares onde grandes animais possam viver sem entrar em contato com as pessoas e com as pegadas humanas. As estradas levam à destruição de habitats vitais e são uma ameaça especial para a megafauna - animais muito grandes, como elefantes, que também precisam de áreas residenciais muito grandes para atender às suas necessidades ecológicas.

p Rastreando 17 elefantes selvagens

p O estudante de pesquisa Jamie Wadey e sua equipe, liderado pela Dra. Ahimsa Campos Arceiz, da Escola de Ciências Ambientais e Geográficas da UNMC, rastreou os elefantes usando coleiras de satélite GPS programadas para registrar sua localização a cada duas horas. Eles descobriram que, embora os elefantes ainda sejam capazes de cruzar, esta estrada é na verdade uma barreira importante para o movimento dos elefantes. A modelagem dos movimentos do elefante mostrou dois resultados importantes - primeiro, elefantes atravessam a estrada 80% menos do que seria esperado se a estrada não estivesse lá; e em segundo lugar, que os elefantes são atraídos para as margens das estradas pela quantidade de gramíneas e outras plantas sucessivas que ali crescem. Passar algum tempo na beira da estrada expõe os elefantes a perigos, como veículos em alta velocidade e caça furtiva. Dois dos elefantes neste estudo foram caçados para o marfim, e um terceiro sobreviveu a uma colisão com um veículo.

p Jamie Wadey disse:"Entender quando e onde os elefantes cruzam a estrada pode informar o projeto de medidas de mitigação. Há evidências fortes e consistentes de que a Rodovia Leste-Oeste constitui uma barreira para o movimento dos elefantes. Descobrimos que a maioria das travessias acontecia à noite. Mas, ao contrário de como os elefantes na África se comportam, Elefantes asiáticos parecem estranhamente atraídos para a beira da estrada - possivelmente devido ao habitat mais aberto, como resultado da extração de madeira pesada e da abundância de alimentos ao longo das margens da grama. "

p Desde a conclusão deste estudo, o governo da Malásia construiu um viaduto de vida selvagem ao longo da Rodovia Leste-Oeste. A equipe de pesquisa está incentivando as autoridades da Malásia a monitorar o uso do viaduto para entender sua eficácia no fornecimento de conectividade da paisagem para elefantes e outros animais selvagens.

p São necessárias medidas mais eficazes para proteger os elefantes

p A equipe de pesquisa acredita que o viaduto não é suficiente para promover a conectividade na paisagem e, portanto, deve ser considerado como parte de um conjunto de ferramentas de mitigação. Eles estão pedindo:

• Aumento de patrulhas e outros esforços anti-caça furtiva.
• Evitando maior expansão da estrada.
• A redução e fiscalização dos limites de velocidade.
• Gestão de habitat para impedir que os elefantes usem as margens das estradas para forragear.
• Monitoramento da eficácia de viadutos de fauna silvestre.
• Compromisso público para modificar o comportamento do motorista na Rodovia Leste-Oeste e em outras estradas que cruzam importantes habitats de vida selvagem.
• Considerando a possibilidade de controlar o volume de tráfego noturno.

p O Dr. Campos-Arceiz disse:"Descrevemos as formas complexas como uma estrada afeta os movimentos dos elefantes nesta importante paisagem. Descobrimos que os elefantes são atraídos e dissuadidos pela estrada, mas especialmente isso, aumentos adicionais no volume de tráfego ou na capacidade da estrada podem resultar em consequências terríveis para a mobilidade dos elefantes entre os dois lados da estrada. Nossos resultados têm implicações diretas de política e gestão para a conservação dos elefantes na Península da Malásia e outros estados de distribuição de elefantes. "