p Europa, uma lua congelada ao redor de Júpiter, é considerado um dos mundos mais habitáveis ​​do sistema solar. Foi fotografado pela primeira vez em detalhes pela sonda Voyager 1 em 1979, revelando uma superfície quase desprovida de grandes crateras. Isso sugere que a água flui regularmente de dentro, ressurgindo do satélite. Europa também é cruzada com vales longos, dobras e sulcos, potencialmente feito de icebergs flutuando na água derretida ou lama. p Mas foi no final dos anos 1990 que Europa se tornou realmente interessante. A missão Galileo encontrou evidências de que havia um oceano de água salgada líquida abaixo da superfície. O fato de ser salgado nos dá pistas de que a água pode estar em contato com a rocha - um processo que pode fornecer energia na água para alimentar a vida microbiana.

p Mas as observações foram muito poucas e limitadas para que pudéssemos dizer separadamente quão profundo e salgado é o oceano - quanto mais que tipo de sais existem. Agora um novo estudo, publicado em Avanços da Ciência , mostra que pode muito bem ser sal de cozinha normal (cloreto de sódio) - assim como na Terra. Isso tem implicações importantes para a existência potencial de vida nas profundezas ocultas de Europa.

p Os cientistas acreditam que a circulação hidrotérmica dentro do oceano, possivelmente impulsionado por fontes hidrotermais pode naturalmente enriquecer o oceano em cloreto de sódio, por meio de reações químicas entre o oceano e as rochas. Na terra, as fontes hidrotermais são consideradas uma fonte de vida, como bactérias. Plumas emanando do pólo sul da lua de Saturno, Encélado, que tem um oceano semelhante, foram encontrados para conter cloreto de sódio, tornando Europa e Enceladus alvos ainda mais atraentes para exploração.

p Se olharmos para o espectro (a quebra da luz de acordo com o comprimento de onda) da luz refletida da superfície, podemos inferir quais substâncias existem. Isso mostra evidências de gelo de água. Mas também existem dois outros materiais:ácido sulfúrico "hidratado" e sal sulfato. De onde eles vêm? Para cientistas que estudam o interior da Europa, ou aqueles que examinam o potencial astrobiológico do oceano lunar, a questão realmente interessante é:eles vêm de dentro da Europa?

p Como nossa lua e nossa terra, Europa está presa às marés de Júpiter, o que significa que sempre apresenta o mesmo lado do planeta gigante. As observações do Galileo revelaram a presença de ácido sulfúrico "hidratado" no lado de Europa que fica voltado para trás ao longo de sua órbita, o hemisfério posterior. Para fazer ácido sulfúrico em gelo de água, você precisa de uma fonte de enxofre, e energia para conduzir a reação química. Parte disso pode surgir de dentro da lua na forma de sais de sulfato, alguns deles podem ser entregues por meteoritos, mas a explicação mais provável é que vem de sua irmã lua vulcânica, Io.

p o enxofre seria ejetado para o espaço pelos vulcões de Io e, por fim, seguiria para a Europa. Movendo-se mais rápido que a Europa, o enxofre provavelmente atingiria o lado posterior de Europa e se implantaria no gelo. A energia necessária para isso viria dos elétrons dos cinturões de radiação de Júpiter. Em geral, eles giram em torno de Júpiter mais rápido do que Europa, acertar seu lado traseiro e entregar toneladas de energia.

p As medições também mostraram evidências de sais de sulfato, como o sulfato de magnésio (sais de Epsom), mas não está claro de onde ele vem.

p A equipe por trás do novo estudo concluiu que o lado da Europa voltado para a sua órbita, o hemisfério líder, que é protegido do bombardeio de enxofre, pode ser o melhor lugar para procurar evidências de quais sais realmente existem dentro de Europa.

p Na parte visível de um espectro, existem características distintas chamadas "centros de cores" que aparecem quando irradiados por elétrons muito energéticos. Os pesquisadores usaram o poderoso Telescópio Espacial Hubble para procurar evidências desses centros de cores no espectro de Europa e descobriram uma característica localizada exclusivamente no lado da lua voltado ao longo de sua órbita, mostrando evidências de cloreto de sódio.

p Tipo de sal

p Embora houvesse algumas dicas de sais nas observações do Galileo, os dados mais recentes do Hubble permitiram aos cientistas restringi-los a uma região no hemisfério líder chamada de terreno do caos, e não em regiões onde a química do enxofre poderia ser impulsionada pela radiação. Isso significa que é provável que venham do interior de Europa.

p Vida, como nós sabemos, precisa de água líquida e energia. O fato de Europa ter um oceano líquido nos diz que existe água líquida e uma fonte de energia para impedir que congele. Mas a composição química do oceano também é crucial. Salmoura, "água salgada, "tem um ponto de congelamento mais baixo do que a água pura, o que significa que torna a água mais habitável.

p Sal, especificamente os íons de sódio no sal de cozinha, também é crucial para uma ampla gama de processos metabólicos na vida vegetal e animal. Em contraste, alguns outros sais, como sulfatos, pode inibir a vida se presente em grandes quantidades. Os pesquisadores fizeram questão de apontar que eles podem estar apenas vendo o ponto final de uma cadeia complicada de processos subterrâneos - o sal pode ser apenas parte das camadas naturais de gelo. Mas, for those hoping there is life on Europa, the discovery of sodium chloride is good news. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.