Na natureza, as bactérias crescem frequentemente como biofilmes, que são comunidades complexas de células que aderem às superfícies. Os biofilmes são encontrados em uma ampla variedade de ambientes, desde o corpo humano até o fundo do oceano. Eles podem ser benéficos, como aqueles que nos ajudam a digerir os alimentos ou a limpar a poluição. No entanto, também podem ser prejudiciais, como aqueles que causam infecções ou entopem canos.

A formação de biofilmes é um processo complexo que é influenciado por vários fatores, incluindo a disponibilidade de nutrientes, a presença de outros microrganismos e a estrutura física da superfície. Físicos da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, identificaram agora um novo fator que controla o crescimento do biofilme:a geometria da superfície.

Os pesquisadores usaram uma combinação de experimentos e simulações de computador para mostrar que o formato da superfície pode determinar o tamanho e a forma dos biofilmes. Por exemplo, descobriram que os biofilmes cultivados em superfícies planas eram maiores e mais uniformes do que os biofilmes cultivados em superfícies curvas. Isto ocorre porque a curvatura da superfície cria um gradiente de nutrientes, com mais nutrientes disponíveis na parte inferior do biofilme do que na parte superior. Este gradiente faz com que o biofilme cresça preferencialmente na parte inferior, o que leva a um biofilme menor e mais irregular.

As descobertas dos pesquisadores têm implicações para a compreensão de como os biofilmes se formam e crescem em diversos ambientes. Esta informação poderia ser usada para desenvolver novas estratégias para controlar o crescimento do biofilme, que poderiam ter aplicações em diversos campos, como medicina, indústria e ciências ambientais.

O estudo foi publicado na revista Physical Review Letters.