p As árvores nas florestas tropicais são bem conhecidas por remover o dióxido de carbono do ar e armazenar o potente gás do efeito estufa como carbono em seus galhos frondosos e raízes extensas. Mas uma nova análise conduzida por pesquisadores da Universidade de Stanford descobriu que grandes animais da floresta também são uma parte importante do ciclo do carbono. p As descobertas são baseadas em mais de um milhão de registros de avistamentos e atividades de animais coletados por 340 técnicos indígenas na Amazônia durante mais de três anos de pesquisas ambientais, coordenado pelo ecologista José Fragoso e apoiado pelo biólogo Rodolfo Dirzo, que trabalhavam juntos em Stanford na época. A equipe descobriu que os locais onde os animais são mais diversos se correlacionam com os locais que possuem a maior parte do carbono sequestrado no solo.

p “Não é o suficiente se preocupar com as árvores do mundo retendo carbono. Isso é muito importante, mas não é toda a história, "disse Fragoso." Também temos que nos preocupar em manter a diversidade e abundância dos animais, especialmente mamíferos neste ponto, a fim de garantir um ciclo de carbono que funcione bem e a retenção de carbono nos solos. "

p Embora os cientistas tenham entendido há muito tempo que os animais - por meio da ingestão, digestão, respiração e decomposição - fazem parte do ciclo do carbono, o trabalho, publicado em 9 de outubro em Ecologia e evolução da natureza é o primeiro a sugerir a importância da biodiversidade animal, e não apenas o número de animais no ciclo do carbono.

p Se quisermos aumentar o sequestro de carbono, temos que preservar não apenas um grande número de animais, mas também muitas espécies diferentes, disseram os autores.

p Explorando uma fonte de dados sem precedentes

p A inspiração para este trabalho veio de uma conversa durante um happy hour do Departamento de Biologia anos atrás. Os cientistas sabiam que um ecossistema com mais espécies geralmente funciona melhor, que eles presumiram que deveria incluir o ciclo do carbono. Provando a relação entre a diversidade animal e o carbono, Contudo, não era tão simples.

p "É uma ideia muito difícil de testar em vertebrados em um sistema do mundo real como o da Amazônia, "disse Mar Sobral, autor principal do artigo, que foi pesquisador de pós-doutorado no Dirzo Lab durante esta pesquisa. "A quantidade de dados necessários para testar tal ideia é enorme e o tipo de dados é um grande desafio. Os recursos econômicos, o tempo e a logística envolvidos em nosso projeto são sem precedentes. "

p Para coletar esses dados, pessoas dos indígenas Makushi, Nações Wapixana e Waiwai viajaram pela Amazônia, anotando o número, diversidade e armazenamento potencial de carbono de árvores - usando estimativas de tamanho e precipitação - e a presença e atividades de animais vertebrados, incluindo grandes mamíferos, pássaros, répteis e anfíbios. Ao longo de um período de três anos, eles viram 132, 995 animais vertebrados individuais e sinais registrados de 190 adicionais, 369, representando 218 espécies. Havia evidências de 43, 448 eventos de alimentação, e para cada um os técnicos registravam o que se comia. Esses conjuntos de dados foram cruzados com os níveis de carbono provenientes de 825 amostras de solo coletadas nos últimos seis meses do trabalho de campo.

p Os pesquisadores descobriram que o solo tinha as maiores concentrações de carbono onde eles viram a maioria das espécies de vertebrados. Quando procuraram um mecanismo que pudesse explicar essa relação, descobriu-se que as áreas com maior diversidade animal tiveram a maior frequência de interações alimentares, como animais atacando outros animais ou comendo frutas, que resulta em material orgânico no solo. Os pesquisadores sugerem que esses restos de farinha aumentam a diversidade e abundância de micróbios do solo, que convertem os restos em carbono armazenado.

p "Tradicionalmente, são os biólogos vegetais que têm feito perguntas sobre os estoques de carbono, e as plantas são os organismos aceitáveis ​​para trabalhar, "disse Kirsten Silvius, um associado sênior de pesquisa na Virginia Tech e co-autor deste artigo. "Espero que esta pesquisa incentive uma visão mais holística das comunidades e uma melhor compreensão dos grandes vertebrados como participantes plenos na função do ecossistema, em vez de beneficiários remotos dessa função do ecossistema ou vítimas da perda de função."

p Crédito onde o crédito é devido

p Fragoso, que recentemente deixou Stanford pela Academia de Ciências da Califórnia, Silvius e Sobral planejam retornar à Amazônia para testar suas hipóteses, junto com Dirzo e outros. Eles querem saber mais sobre os micróbios do solo e estão curiosos para saber se certas espécies-chave do meio ambiente são críticas para o carbono do solo em vez da biodiversidade animal.

p Os pesquisadores também vão testar uma nova técnica que eles esperam que lhes permita medir a diversidade por meio do DNA coletado de mosquitos e moscas.

p Fragoso disse que os indígenas com quem trabalharam são essenciais para a coleta de dados de alta qualidade. Em qualquer mês, havia pelo menos 70 técnicos coletando dados. Contando com seus conhecimentos e habilidades locais e reforçados pelo treinamento em técnicas para medir a abundância animal, eles foram capazes de identificar espécies a olho nu e outros sinais de sua presença, incluindo faixas, tocas e excrementos.

p “Sem os índios, teria sido completamente impossível fazer isso, "Disse Fragoso." Meus alunos de graduação e pós-doutorandos não teriam as habilidades para entrar e detectar animais nestes lugares remotos, frequentemente locais de floresta tropical montanhosa ou pantanosa. "

p Ele também enfatizou a importância de compensar os povos indígenas de forma justa por seu trabalho e por manter a floresta e os animais dentro dela.