p O que o comportamento de acasalamento dos pássaros pode nos dizer sobre a evolução, mudanças climáticas e sobrevivência das espécies? Para Peter Dunn, Professor ilustre de ciências biológicas da UWM, a observação de pássaros oferece pistas para questões ecológicas abrangentes. Ele quer saber o propósito por trás das preferências dos pássaros, como brilho das penas e por que alguns pássaros seguem o mesmo manual de acasalamento, enquanto outros se desviam. Ele e a professora Linda Whittingham estão agora em seu 21º ano estudando andorinhas na UWM Field Station, um pântano de 320 acres perto de Saukville. Isso deu aos ornitólogos uma perspectiva de longo prazo sobre as aves que estudam, que incluem garganta amarela comum e andorinhas de árvore. p O que o atraiu neste trabalho?

p Quando comecei a me interessar pelo comportamento dos pássaros, fui atraído por pássaros que têm um sistema de acasalamento lek, como o frango da pradaria maior. No lek, os machos fazem uma exibição pública em um campo, o que atrai as mulheres. Todos os homens estão neste grupo, apenas exibindo suas coisas para as mulheres. Alguns têm vários companheiros e outros não. É como uma cena de bar onde os caras estão se exibindo e as mulheres se reúnem para vê-los.

p Após o acasalamento, as fêmeas saem e constroem um ninho e criam os filhotes sozinhas. Os machos não fornecem nenhum cuidado parental. Isso é incomum. Noventa por cento dos pássaros são monogâmicos e criam seus filhotes juntos. Então, o que originalmente me interessou foi a questão de por que alguns pássaros são assim e outros não.

p Como você encontra e estuda os outros 10 por cento?

p Linda e eu estudamos o comportamento de acasalamento em andorinhas desde 1997. Quando elas fazem ninhos, há um macho e uma fêmea e eles parecem ser monogâmicos. Mas quando fizemos a análise genética, descobrimos que, na verdade, há muita brincadeira.

p A análise genética da prole mostrou que o macho que cuida do ninho pode não ser o pai. Ele só gera cerca de metade dos jovens. A mulher precisa da ajuda do homem para criar os jovens, mas ela não quer necessariamente seus genes. Na verdade, 80% das fêmeas têm parceiros extras - essa é a taxa mais alta de qualquer ave na América do Norte!

p O que está atraindo as mulheres para a promiscuidade?

p Fizemos um estudo no ano passado onde pegamos marcador mágico e tornamos alguns dos machos mais maçantes. O que descobrimos é, se você entediar um homem, ele não é tão atraente para as mulheres. Portanto, ele não pode obter nenhum desses "acasalamentos extras". Mostramos experimentalmente que é realmente a cor do macho que leva ao acasalamento extra-par. Também descobrimos que os touros extra-par tinham plumagem mais brilhante do que o macho dentro do par que eles traíam. Esses resultados sugerem que o comportamento de acasalamento extra-par é impulsionado por benefícios reprodutivos para machos e fêmeas.

p Você trabalhou muito nas diferenças entre a plumagem de machos e fêmeas. O que mais você encontrou?

p Por que muitos homens e mulheres são diferentes no brilho de suas feições tem sido uma questão perene desde Darwin. Então, em 2015 fizemos um estudo, olhando para quase 1, 000 espécies, e descobrimos isso, enquanto os machos geralmente têm penas mais brilhantes do que as fêmeas para o propósito de atrair um parceiro, a seleção natural foi igualmente importante ao longo do tempo na determinação das cores das penas.

p Correlacionamos as cores com estilos de vida e onde vivem os pássaros. Uma descoberta foi que a mudança evolutiva na maioria das vezes levou a semelhantes, ao invés de diferente, plumagem em machos e fêmeas. Outra foi a diferença entre os gêneros está relacionada ao comportamento de acasalamento:em aves não monogâmicas, é mais provável que você tenha uma plumagem masculina mais brilhante. Em pares monogâmicos, a coloração das penas é mais semelhante.

p Quais são as vantagens que você teve ao usar a estação de campo ao longo dos anos?

p E imperturbado, para que você possa registrar mudanças de longo prazo, como a abundância de insetos. A velocidade do vento está diminuindo ao longo de um longo período de tempo e os dados do Field Station confirmam isso. A velocidade mais lenta do vento aumenta a disponibilidade de alimentos para engolir e pode estar ajudando na sua reprodução. Esse tipo de estudo não poderia ser feito sem um habitat não perturbado nas proximidades.

p A maioria das 80 caixas de nidificação são ocupadas por andorinhas, embora também haja alguns pássaros azuis e carriças. Isso nos permitiu coletar alguns dados sobre o início da primavera. As andorinhas põem seus ovos nove dias antes do que na década de 1960.