As plantas vêm em todas as formas e tamanhos, e um dos principais fatores que determinam sua aparência geral é o padrão de ramificação. Algumas plantas, como as árvores, têm um único caule principal com ramos que crescem a partir dele, enquanto outras, como os arbustos, têm vários caules que crescem todos a partir do mesmo ponto. O hormônio que controla a ramificação é chamado estrigolactona, e um novo estudo esclareceu como ele funciona.

O estudo, publicado na revista Nature, descobriu que a estrigolactona é produzida nas raízes das plantas e depois sobe pelo caule até o meristema apical do caule (SAM), onde novos ramos são formados. O SAM é um pequeno grupo de células na ponta do caule responsável pela produção de novo crescimento.

Quando os níveis de estrigolactona estão elevados, inibe o crescimento de novos ramos. Isso ocorre porque a estrigolactona faz com que o SAM produza uma proteína chamada DWARF14, que bloqueia a expressão de genes necessários para a formação de ramos. No entanto, quando os níveis de estrigolactona estão baixos, a produção de DWARF14 é inibida e a expressão de genes promotores de ramos aumenta, levando à formação de novos ramos.

As descobertas deste estudo têm implicações importantes para o melhoramento de plantas e a agricultura. Ao manipular os níveis de estrigolactona nas plantas, é possível controlar o seu padrão de ramificação e hábito geral de crescimento. Isso poderia ser usado para criar plantas mais compactas ou mais arbustivas, o que seria ideal para cultivo em espaços pequenos ou para uso como plantas ornamentais. Também poderia ser usado para criar plantas mais resistentes ao acamamento, problema que pode ocorrer quando as plantas ficam muito altas e pesadas na parte superior.

O estudo também fornece novos insights sobre o papel da estrigolactona no desenvolvimento das plantas. Sabe-se agora que a estrigolactona não está envolvida apenas no controle da ramificação, mas também em outros processos, como crescimento das raízes, senescência das folhas e germinação das sementes. Isto sugere que a estrigolactona é um hormônio chave que desempenha um papel vital no desenvolvimento e crescimento geral das plantas.