Até agora, pouco se sabe sobre como as células natural killer (NK) do sistema imunológico detectam quais células foram infectadas com SARS-CoV-2. Uma equipe internacional de cientistas liderada por pesquisadores do Karolinska Institutet mostra agora que as células NK respondem a um determinado peptídeo na superfície das células infectadas. O estudo, publicado em Relatórios de células , é uma peça importante do quebra-cabeça em nossa compreensão de como o sistema imunológico reage ao COVID-19.
As células NK são glóbulos brancos que fazem parte do sistema imunológico inato. Ao contrário das células da defesa imune adaptativa, elas são capazes de reconhecer e matar células cancerígenas e células infectadas por vírus imediatamente, sem tê-las encontrado antes. Essa capacidade é controlada por um equilíbrio entre os receptores de ativação e inibição das células NK, que podem reagir a diferentes moléculas na superfície de outras células.

O vírus é revelado por um peptídeo

Um novo estudo mostra por que certas células NK são ativadas ao encontrar uma célula infectada com SARS-CoV-2. As células infectadas contêm um peptídeo do vírus que desencadeia uma reação nas células NK que carregam um determinado receptor, NKG2A, capaz de detectar o peptídeo.

“Nosso estudo mostra que o SARS-CoV-2 contém um peptídeo que é exibido por moléculas na superfície da célula”, diz Quirin Hammer, pesquisador do Centro de Medicina Infecciosa (CIM), Karolinska Institutet. "A ativação das células NK é uma reação complexa, e aqui o peptídeo bloqueia a inibição das células NK, o que permite que elas sejam ativadas. Esse novo conhecimento é uma peça importante do quebra-cabeça em nossa compreensão de como nosso sistema imunológico reage em a presença desta infecção viral."

O estudo foi uma grande colaboração entre o Karolinska Institutet, o Karolinska University Hospital e laboratórios de pesquisa e universidades na Itália, Alemanha, Noruega e EUA. A fase decisiva foi a infecção de células pulmonares humanas com SARS-CoV-2 em ambiente controlado, após o que os pesquisadores puderam mostrar que as células NK com o receptor em questão são ativadas em maior grau do que as células NK sem ele.

Monitoramento de novas variantes de vírus

"Essas descobertas são importantes para nossa compreensão de como as células imunes reconhecem as células infectadas com SARS-CoV-2", diz o Dr. Hammer. “Isso pode se tornar significativo ao monitorar novas variantes de vírus com o objetivo de determinar quão bem o sistema imunológico responde a elas”.

O estudo agora está sendo acompanhado com a ajuda de um biobanco no Hospital Universitário Karolinska e no Instituto Karolinska, contendo amostras de sangue de mais de 300 pessoas tratadas com COVID-19 durante a primeira onda da pandemia.

“Estaremos examinando se a composição das células NK de uma pessoa contribui para a gravidade de seus sintomas quando infectada com SARS-CoV-2”, continua ele.