p Estamos prontos para uma festa pré-natal neste fim de semana, enquanto o cosmos nos diverte com dois presentes igualmente emocionantes:a chuva de meteoros Geminídea e o cometa interplanetário 46P / Wirtanen. p Os geminídeos são, na verdade, um evento anual. Mas o cometa é um visitante menos frequente, fazendo uma abordagem muito próxima da Terra este ano.

p Então, o que torna 46P / Wirtanen tão especial, e quando podemos ver este cometa voando em nossos céus?

p Cometas em órbita

p Os cometas vêm em uma variedade de formas e tamanhos, com o infame cometa Hale-Bopp com aproximadamente 120 quilômetros de diâmetro. O cometa 46P / Wirtanen é muito menor:apenas 1,2 km de diâmetro.

p A maioria dos cometas, predominantemente feito de poeira e gelo, passam a maior parte da vida na nuvem de Oort. A nuvem de Oort é uma concha esférica de objetos gelados que envolve nosso sistema solar, muito além das órbitas dos planetas principais.

p Alguns cometas estão em órbitas elípticas que periodicamente os aproximam do sol.

p Mas a órbita do 46P / Wirtanen não se estende até a nuvem de Oort. É conhecido como um cometa orbitando Júpiter, aquele cuja órbita se estende apenas até a de Júpiter.

p Ter uma órbita próxima tem seus benefícios, incluindo uma órbita mais curta - então o 46P / Wirtanen passa zunindo pela Terra a cada cinco anos e meio. Compare isso com o cometa Halley, visto pela última vez de perto em 1986, e cujo próximo encontro com a Terra está programado para 2061.

p Um conto de duas caudas

p A anatomia do nosso 46P / Wirtanen festivo não é diferente de qualquer outro cometa, tendo um núcleo (a bola de poeira e gelo), um coma (a atmosfera difusa em torno do núcleo), e as caudas icônicas residindo atrás dele.

p Os cometas têm duas caudas distintas. À medida que os cometas se aproximam do Sol, os voláteis (gás, gelo com baixo ponto de ebulição) dentro do cometa começa a aquecer e evaporar, fazendo com que essas icônicas caudas fluindo sigam atrás do cometa.

p A cauda mais reta e mais azulada é causada por partículas carregadas energizadas do Sol, conhecido como vento solar, interagindo com o gás dentro da coma do cometa. Essa interação faz com que o gás se ionize e seja varrido pela força do imenso campo magnético do Sol.

p Como essas partículas estão seguindo as linhas do campo magnético do Sol, esta cauda sempre apontará diretamente para longe do sol.

p A poeira do coma e do núcleo pode ser levada apenas pela pressão da radiação do Sol, causando a cauda de poeira mais difusa e icônica fluindo atrás de um cometa brilhante.

p O cometa 46P / Wirtanen não será diferente neste fim de semana, pois ele flui pelo nosso céu noturno.

p Um encontro próximo

p O cometa 46P / Wirtanen é um cometa periódico (de onde vem o P em seu nome) que levou quase 12 meses para confirmar sua existência após sua descoberta em 17 de janeiro, 1948, pelo astrônomo americano Carl Wirtanen.

p Mesmo que os giros do cometa passem pela órbita da Terra a cada cinco anos e meio, devido à natureza das órbitas celestes e geometria, seu brilho no céu noturno durante sua abordagem mais próxima varia de visita para visita.

p Este fim de semana é um verdadeiro deleite, com 46P / Wirtanen fazendo sua abordagem mais próxima e brilhante da Terra por anos, a apenas 11 milhões de quilômetros de distância. Não chegará tão perto de novo até 2038.

p Onde e quando olhar

p Mesmo com sua pequena estatura, O coma visível do 46P / Wirtanen se estenderá por cerca de um milhão de quilômetros e pode ser visto da Terra.

p Os astrônomos previram com otimismo que o cometa pode até ser brilhante o suficiente para ser visto em um quintal urbano, com uma magnitude esperada entre 4 a 3. Para referência, Ginan, a quinta estrela mais brilhante no cruzamento sul (a estrela logo fora do centro) tem uma magnitude de 4.

p This brightness, Contudo, will be dispersed over an expected area three times the size of the full Moon at its closest point to Earth. Time to dust off your binoculars prior to Saturday's flyby – these will be the perfect tool to observe 46P/Wirtanen.

p Rural and regional Australians are in prime position to witness 46P/Wirtanen, having darker, cleaner skies than those living in cities and suburban hubs. If you can, head out to a dark sky, grab your deckchair and enjoy the celestial displays of our cosmic backyard.

p But where to look?

p Currently 46P/Wirtanen is between the warm giant stars Menkar and the eye of Turaus, Aldebaran – a red giant left of Betelguese. It'll slowly make its way towards the Pleiades cluster and at its closest approach will be roughly between Pleiades and Aldebaran, nearing the ecliptic.

p As a rough guide around Australia, in the late evening (10-11pm) look just east of true north, about 20-35 degrees above the horizon and you'll find Pleiades (the Seven Sisters) and Aldebaran.

p Weekend of cosmic treats

p So what of the other celestial event happening in our backyards this weekend? The frail debris from asteroid 3200 Phaethon creates the Geminids meteor shower that can be seen in both the northern and southern hemispheres in early to mid-December each year.

p More than 100 meteors an hour can potentially be seen at the showers peak this Friday night and Saturday morning.

p Coincidentemente, you won't need to stray too far from 46P/Wirtanen's sky location with the Geminids radiant being only 30 degrees away from the Orion constellation.

p What a truly spectacular way to finish off 2018. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.