Cientistas da Universidade de Washington desvendaram um mistério sobre como os vírus da gripe se replicam, o que poderá levar a novas estratégias para combater os vírus que causam a gripe sazonal e pandemias mortais.

Os vírus da gripe estão em constante evolução e os cientistas há muito que se questionam sobre como conseguem replicar os seus genomas de ARN com tanta precisão na presença de tantas mutações.

Reportando na revista Nature Structural &Molecular Biology, pesquisadores da UW mostram como a RNA polimerase do vírus – uma enzima que constrói novas moléculas de RNA – é capaz de “revisar” seu trabalho à medida que avança, corrigindo a aparência. Até agora, os cientistas não sabiam como a polimerase poderia desempenhar esta função de controlo de qualidade, que é crucial para a capacidade do vírus de fazer cópias precisas do seu genoma.

"Nós descobrimos o mecanismo por trás de como a polimerase pode monitorar sua própria atividade", disse o autor correspondente Michael G. Rossmann, professor de estrutura biológica da UW. “Esta descoberta representa um salto em frente na nossa compreensão de como os vírus da gripe se replicam e abre novos caminhos para explorar o design de medicamentos contra a gripe”.

A equipe de pesquisa usou uma técnica chamada cristalografia de raios X para determinar a estrutura da RNA polimerase do vírus influenza. Esta técnica permite aos cientistas visualizar o arranjo dos átomos dentro de uma molécula.

Os pesquisadores descobriram que a polimerase possui um domínio “flap” único que atua como um mecanismo de controle de qualidade. Quando a polimerase incorpora um nucleotídeo incorreto na molécula de RNA que está construindo, o domínio flap muda de forma, interrompendo o processo de replicação e permitindo que a polimerase remova o nucleotídeo incorreto.

“O domínio flap é como um inspetor de controle de qualidade que verifica cada nucleotídeo à medida que é adicionado à molécula de RNA”, disse Rossmann. “Se detectar um erro, ele pisa no freio e remove o nucleotídeo incorreto.”

Os pesquisadores dizem que o domínio flap pode ser um alvo potencial para novos medicamentos contra a gripe. Ao projetar medicamentos que interfiram na função do domínio flap, os cientistas poderiam potencialmente inibir a capacidade do vírus de se replicar e causar doenças.

“Nossas descobertas fornecem uma nova estrutura para a compreensão de como os vírus da gripe se replicam”, disse Rossmann. “Este conhecimento pode levar ao desenvolvimento de novos medicamentos antivirais que sejam mais eficazes e com menor probabilidade de serem resistidos pelo vírus”.

Além de Rossmann, a equipe de pesquisa incluiu os cientistas da UW Zhilei Wang, Min Zhu, Ming Luo, Haijie Fan e Jun-Jie Pei. A pesquisa foi financiada pelos Institutos Nacionais de Saúde.