Nossos corpos abrigam trilhões de microrganismos invisíveis, incluindo bactérias, fungos, vírus e animais minúsculos. Estes vivem em nossa pele, em nossas bocas, mesmo dentro de nossas células, onde podem contribuir de várias maneiras para nossa saúde e bem-estar. Por exemplo, em nosso intestino, as bactérias ajudam a quebrar potenciais compostos tóxicos de alimentos e sintetizam as vitaminas de que precisamos.
"Este é o microbioma", explica Marie Skłodowska-Curie, Tania Galindo, da ETH-Zurich, na Suíça. Ela acrescenta que acabou de chegar de uma conferência em Viena, "onde os palestrantes muitas vezes apontaram que existem mais células microbianas em nosso corpo do que células humanas".

Mas os humanos não são os únicos a serem um ecossistema em si mesmos. Desde o início da agricultura, os agricultores entenderam que a doença pode se espalhar das folhas ou frutos de uma planta para outras. Evidentemente, alguma força infecciosa está em jogo, impactando suas colheitas e meios de subsistência.

Para entender mais sobre os microbiomas vegetais, os cientistas empregaram os mesmos métodos usados ​​na microbiologia clínica humana, isolando e caracterizando organismos infecciosos para identificar e diagnosticar doenças que afetam as plantas.

Como o microbioma vegetal pode impulsionar a agricultura

Atualmente, o campo da fitopatologia – o estudo das doenças das plantas – está interessado nos aspectos benéficos e negativos dos micróbios. O projeto ROOPHENOBIOME no qual Galindo trabalhou está nos ajudando a entender como as muitas espécies de micróbios que vivem nas plantas, ao redor e nas plantas – seu microbioma – podem nos ajudar a alcançar uma agricultura mais sustentável.

"Sabemos que existem grupos de micróbios no solo e nas folhas que protegem as plantas de doenças e as ajudam a adquirir mais recursos", explica. Por exemplo, grupos bacterianos no solo, como os actinomicetos, ajudam a decompor a matéria orgânica morta, permitindo que nutrientes valiosos sejam absorvidos pelas plantas.

"Outro grupo importante de micróbios são os fungos chamados micorrizas", continua Galindo. "Esses fungos do solo têm uma relação simbiótica com as raízes de muitas plantas. Eles absorvem e transferem nutrientes de lugares do solo que as raízes das plantas não podem alcançar e deslocam os patógenos". Pesquisas mostram que plantas com esses fungos presentes em seu microbioma tendem a ser mais saudáveis.

Os cientistas também descobriram bactérias fixadoras de nitrogênio que vivem em torno da raiz, ajudando as plantas a fixar mais desse nutriente vital do ar. O nitrogênio faz parte da molécula de clorofila, que dá às plantas sua cor verde. Muitas vezes você pode identificar plantas com falta de nitrogênio por suas folhas amareladas.

Pesquisas como essa, acredita Galindo, podem ajudar a revolucionar a agricultura. A compreensão e aceitação do consumidor sobre a saúde intestinal, por exemplo, levou a uma enorme demanda por iogurtes probióticos e outros produtos que funcionem em harmonia com nosso microbioma. Por que não aplicar este princípio às culturas?

“Selecionar e gerenciar micróbios adequados a espécies de plantas específicas pode nos ajudar a reduzir a quantidade de produtos químicos e pesticidas que estamos usando atualmente”, diz Galindo. "Isso é muito importante, porque no momento estamos prejudicando o meio ambiente."

Galindo ressalta que os agricultores normalmente aplicam 150% do nitrogênio que as culturas precisam, porque grande parte dele escorre para os cursos d'água ou é decomposto por micróbios e liberado como gases de efeito estufa antes que as plantas possam absorvê-lo.

A implantação de micróbios que ajudam as plantas a fixar nitrogênio pode levar a quantidades significativamente reduzidas de fertilizantes espalhados em um campo. "Se entendermos como os micróbios funcionam, podemos usar esses micróbios para complementar ou substituir produtos químicos", conclui ela. + Explorar mais

Nossos ancestrais tinham microbiomas melhores? Para o milho, talvez!