Pesquisadores da Universidade do Texas em Austin identificaram o alvo molecular da toxina mais comum produzida pelas cianobactérias, um grupo de bactérias fotossintéticas responsáveis ​​pela proliferação de algas nocivas.

A toxina, chamada microcistina, representa uma grave ameaça à saúde pública, pois pode causar danos ao fígado e ao sistema nervoso e pode estar associada a alguns casos de doenças neurodegenerativas. A microcistina é produzida por cianobactérias, ou algas verde-azuladas, abundantes em lagos, rios e estuários de água doce em todo o mundo. Embora a proliferação de algas possa ser controlada através da redução dos níveis de nutrientes na água, a nova investigação pode oferecer uma forma ainda mais eficiente de mitigar o seu impacto.

“Nossa equipe de pesquisa levantou a hipótese de que uma proteína até então desconhecida era o alvo da microcistina”, disse o autor principal Jeffrey Noel, professor da UT Austin College of Pharmacy. "Usamos a cristalografia de raios X, uma técnica que permite aos cientistas deduzir a estrutura tridimensional de uma proteína, para validar experimentalmente a hipótese e descobrir como a microcistina se liga ao seu alvo molecular."

Os investigadores descobriram que a microcistina se liga à proteína fosfatase 1 (PP1) nas cianobactérias de uma forma que impede a PP1 de fazer o seu trabalho de regular outras proteínas na célula. Como resultado, a microcistina pode interromper os processos celulares e levar à morte celular.

“Esta descoberta fornece um novo ponto de partida para o desenvolvimento de potenciais tratamentos para o envenenamento por microcistina”, disse o co-autor Timothy Nelsestuen, professor da UT Austin Dell Medical School. "Agora entendemos como a microcistina exerce os seus efeitos tóxicos, o que poderia levar à identificação de novos medicamentos ou estratégias para bloquear a sua acção e proteger a saúde humana."

As descobertas são publicadas na revista Nature Communications.