Imagens tiradas em 5 de julho pelo Ingenuity Mars Helicopter da NASA em seu ambicioso nono vôo ofereceram aos cientistas e engenheiros que trabalham com o Perseverance Mars rover da agência uma oportunidade sem precedentes de explorar a estrada à frente. A engenhosidade forneceu novos insights sobre onde diferentes camadas de rocha começam e terminam, cada camada servindo como uma cápsula do tempo de como as condições no clima antigo mudaram neste local. O vôo também revelou obstáculos que o rover pode ter que contornar enquanto explora a cratera de Jezero.

Durante o vôo - projetado para testar a capacidade do helicóptero de servir como um batedor aéreo - o Ingenuity voou sobre um campo de dunas apelidado de "Séítah". Perseverança está fazendo um desvio para o sul em torno dessas dunas, o que seria muito arriscado para o veículo espacial de seis rodas tentar cruzar.

As imagens coloridas da Ingenuity, tirado de uma altura de cerca de 33 pés (10 metros), oferecem à equipe do rover muito mais detalhes do que obtêm com as imagens do orbitador que normalmente usam para o planejamento da rota. Enquanto uma câmera como HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA pode detectar rochas com cerca de 1 metro de diâmetro, as missões geralmente contam com imagens do rover para ver rochas menores ou características do terreno.

"Assim que um rover chega perto o suficiente de um local, obtemos imagens em escala terrestre que podemos comparar com imagens orbitais, "disse o cientista adjunto do Perseverance, Ken Williford, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia." Com Ingenuidade, agora temos essas imagens em escala intermediária que preenche bem a lacuna na resolução. "

Abaixo estão algumas das imagens da Ingenuity, que completou a longa jornada de volta à Terra em 8 de julho.

Cumes elevados

A engenhosidade (sua sombra é visível na parte inferior desta imagem) ofereceu um vislumbre de alta resolução das rochas apelidadas de "cumes elevados". Eles pertencem a um sistema de fratura, que muitas vezes servem como caminhos para o fluxo de fluido no subsolo.

Aqui na cratera de Jezero, um lago existia bilhões de anos atrás. Espiando as cristas em imagens de orbitadores de Marte, os cientistas se perguntam se a água pode ter passado por essas fraturas em algum ponto, dissolvendo minerais que poderiam ajudar a alimentar colônias microbianas antigas. Isso os tornaria um local privilegiado para procurar sinais de vida antiga - e talvez para perfurar uma amostra.

As amostras que Perseverance leva serão eventualmente depositadas em Marte para uma missão futura que os levaria à Terra para uma análise aprofundada.

"Nosso plano atual é visitar Raised Ridges e investigá-lo de perto, "Williford disse." As imagens do helicóptero são muito melhores em resolução do que as orbitais que estávamos usando. Estudá-los nos permitirá garantir que a visita a essas cristas é importante para a equipe. "

Dunas

Dunas de areia como as desta imagem mantêm motoristas de rover como Olivier Toupet do JPL acordados à noite:na altura do joelho ou da cintura, eles poderiam facilmente fazer com que o veículo espacial de duas toneladas emperrasse. Depois de pousar em fevereiro, Os cientistas do Perseverance perguntaram se era possível fazer um caminho mais curto por este terreno; A resposta de Toupet foi um duro não.

"A areia é uma grande preocupação, "disse Toupet, que lidera a equipe de especialistas em mobilidade que planeja os drives da Perseverance. "Se descermos em uma duna, poderíamos nos embutir nele e não sermos capazes de voltar para fora. "

Toupet também lidera o recurso AutoNav recém-testado do Perseverance, que usa algoritmos de inteligência artificial para conduzir o rover de forma autônoma por distâncias maiores do que poderia ser alcançado de outra forma. Embora seja bom em evitar pedras e outros perigos, AutoNav não consegue detectar areia, portanto, os motoristas humanos ainda precisam definir "zonas de impedimento" em torno das áreas que podem prender o rover.

Base rochosa

Sem Ingenuidade, visível em silhueta na parte inferior da próxima imagem, Os cientistas do Perseverance nunca conseguiriam ver esta seção de Séítah com tanta clareza:é muito arenoso para o Perseverance visitar. A vista única oferece detalhes suficientes para inspecionar essas rochas e obter uma melhor compreensão desta área da cratera de Jezero.

À medida que o rover percorre seu caminho ao redor do campo de dunas, pode fazer o que a equipe chama de "mergulho com o dedo do pé" em alguns pontos cientificamente convincentes com uma base rochosa interessante. Embora Toupet e sua equipe não tentassem mergulhar aqui, as imagens recentes do Ingenuity permitirão que planejem caminhos potenciais de mergulho em outras regiões ao longo da rota da primeira campanha científica do Perseverance.

"O helicóptero é um recurso extremamente valioso para o planejamento do rover porque fornece imagens de alta resolução do terreno que queremos atravessar, "disse Toupet." Podemos avaliar melhor o tamanho das dunas e onde o leito rochoso está se projetando. Essa é uma ótima informação para nós; ajuda a identificar quais áreas podem ser percorridas pelo rover e se certos alvos científicos de alto valor são alcançáveis. "