Os cientistas identificaram uma cepa do parasita Sarcocystis neurona como a causa de uma doença mortal que matou milhares de lontras marinhas ao longo da costa da Califórnia.

O parasita, que se espalha pelo contato com fezes de animais infectados, causa danos neurológicos e pode levar à paralisia e à morte. Foi identificado pela primeira vez em lontras marinhas em 2001 e, desde então, se espalhou por populações ao longo de toda a costa da Califórnia.

O estudo, publicado na revista Scientific Reports, descobriu que a cepa de Sarcocystis neurona que está matando as lontras marinhas é diferente das cepas encontradas em outros animais, como guaxinins e gambás. Isto sugere que o parasita pode ter evoluído para atingir especificamente as lontras marinhas.

“Esta é uma descoberta muito preocupante”, disse a autora principal, Dra. Melissa Miller, pesquisadora da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz. “Não sabemos porque é que esta estirpe específica de Sarcocystis neurona é tão mortal para as lontras marinhas, mas é claro que está a ter um impacto devastador na população”.

As lontras marinhas são uma espécie-chave no ecossistema costeiro da Califórnia e o seu declínio teve um efeito cascata noutras espécies, como os ouriços-do-mar e as algas marinhas. A perda de lontras marinhas também levou a um aumento no número de ataques de tubarões a humanos.

“A identificação do parasita que está a matar as lontras marinhas é um passo crítico para o desenvolvimento de um tratamento ou vacina”, disse Miller. “Estamos trabalhando com outros pesquisadores e agências para desenvolver estratégias para proteger esta espécie icônica”.