Pesquisadores da Universidade da Califórnia, São Francisco (UCSF) descobriram como as células-tronco escolhem sua identidade, uma descoberta que pode levar a novos tratamentos para uma variedade de doenças.

As células-tronco são células não especializadas que podem se transformar em qualquer tipo de célula do corpo. Isto torna-as uma ferramenta promissora para a medicina regenerativa, mas os investigadores ainda não compreenderam completamente como tomam decisões sobre que tipo de célula se tornarão.

O novo estudo, publicado na revista Nature, mostra que as células estaminais utilizam um processo chamado “remodelação da cromatina” para escolher o seu destino. A cromatina é o material que constitui os cromossomos e contém as instruções para a construção de proteínas. Ao remodelar a cromatina, as células estaminais podem alterar quais os genes que são expressos, e isto, por sua vez, determina o tipo de célula em que se tornam.

Os pesquisadores descobriram que as células-tronco usam uma proteína específica chamada SWI/SNF para remodelar a cromatina. SWI/SNF é um membro da família de proteínas SWI/SNF, que são conhecidas por desempenharem um papel na expressão genética.

Quando os pesquisadores inibiram o SWI/SNF, as células-tronco não conseguiram se diferenciar em tipos específicos de células. Isto sugere que SWI/SNF é essencial para a diferenciação de células-tronco.

A descoberta do papel do SWI/SNF na diferenciação de células-tronco poderia levar a novos tratamentos para uma variedade de doenças. Por exemplo, os pesquisadores poderiam usar SWI/SNF para diferenciar células-tronco em tipos específicos de células que poderiam então ser usadas para reparar tecidos danificados. Esta abordagem poderia ser potencialmente usada para tratar doenças como doenças cardíacas, derrames e lesões na medula espinhal.

O estudo também fornece novos insights sobre a biologia básica das células-tronco. Ao compreender como as células estaminais tomam decisões sobre que tipo de célula se tornar, os investigadores podem obter uma melhor compreensão de como o corpo se desenvolve e como as doenças ocorrem.

“Este estudo é um grande avanço na nossa compreensão da diferenciação de células estaminais”, disse o autor do estudo, Dr. Miguel Ramalho-Santos. “Isso abre novas possibilidades para o uso de células-tronco no tratamento de doenças e para a compreensão de como o corpo se desenvolve”.