A África está cheia de morcegos, mas os seus fósseis são escassos – por que estes registos raros são importantes

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A África abriga mais de 20% da população mundial de morcegos. Existem mais de 200 espécies que podem ser encontradas no continente. A África do Sul é particularmente diversificada, com 72 espécies de morcegos.

Sou um zoólogo que estuda morcegos há muitos anos. Recentemente, enquanto lia sobre os fósseis da África do Sul, comecei a me perguntar sobre os fósseis de morcegos. Dada a incrível biodiversidade de morcegos do continente, eu tinha a certeza de que o registo fóssil do país estaria repleto de ossos de morcego.

Eu estava errado. Embora pareça haver muitos fósseis de morcegos da época do Pleistoceno (cerca de 2,58 milhões a 11.700 anos atrás) em diante, o banco de dados de fósseis de morcegos da África do Sul anteriores ao Pleistoceno é surpreendentemente escasso quando comparado ao da Europa e dos Estados Unidos. Investigando ainda mais, descobri os mesmos resultados para o resto do continente.

Porque é que África, hoje tão rica em biodiversidade de morcegos, oferece tão poucas pistas sobre o passado antigo destas criaturas? Num artigo recente para o South African Journal of Science , apresentei algumas especulações fundamentadas sobre o escasso registo fóssil de morcegos no continente. Parece que os fósseis de morcegos são raros em África, principalmente porque os morcegos viviam em locais onde as condições não eram boas para a preservação dos fósseis. Além disso, seus ossos muito delicados são difíceis de encontrar e podem ser danificados durante a descoberta.

Algumas pessoas podem perguntar-se por que deveríamos nos preocupar com os fósseis de morcegos – ou com a falta deles. A escassez de fósseis de morcegos é mais do que um quebra-cabeça paleontológico:tem implicações para as estratégias atuais de conservação dos morcegos. Muitas espécies de morcegos em África enfrentam ameaças decorrentes da perda de habitat devido à desflorestação, à expansão agrícola e à urbanização. São também afectados pelas alterações climáticas, que alteram os seus habitats naturais e a disponibilidade de alimentos. Os humanos perturbam seus dormitórios. Os morcegos são até deliberadamente feridos ou mortos por algumas pessoas por medo de que desencadeiem pandemias.

Uma janela para a sua história evolutiva lançaria mais luz sobre os problemas de conservação que os morcegos enfrentam agora.

Fantasmas fossilizados:por que tão poucos?

Em 2008, os cientistas anunciaram que tinham encontrado seis novas espécies de morcegos no Egito a partir de fósseis que datavam de cerca de 35 milhões de anos. Essas descobertas ocorreram após 25 anos de trabalho, com base em 33 exemplares fósseis. Eles incluíram o primeiro fóssil de morcego rinopomatídeo encontrado na África, os primeiros fósseis de três famílias de morcegos no continente e novos e antigos membros da família Philisidae; um está entre os maiores morcegos fósseis conhecidos.

Estas descobertas sugerem que muitas famílias de morcegos tiveram origem no mundo setentrional e mais tarde espalharam-se para África, potencialmente na mesma época que os primeiros primatas (cerca de 66 milhões a 34 milhões de anos atrás). Isso sugere um período significativo de migração e evolução animal.

Vários factores podem contribuir para a escassez geral de fósseis de morcegos no continente.

Em primeiro lugar, simplesmente não há investigadores suficientes centrados neles. Animais grandes e atraentes atraem mais interesse de pesquisa devido ao seu apelo emocional aos humanos.

Depois, há a concentração geográfica na pesquisa científica. Mais de metade dos principais investigadores em ecologia e evolução vêm de apenas três países (EUA, Reino Unido e Austrália) e 83% estão baseados em 12 nações ricas.

Há também um viés de amostragem, impulsionado pela facilidade de acesso a sítios fósseis conhecidos e pelos interesses predominantes da comunidade científica.

Os habitats dos morcegos e os ossos delicados complicam ainda mais a fossilização. Os ambientes que frequentam, como cavernas ou florestas, não tendem a preservar seus vestígios. E os ossos de morcego, adaptados para voar, são tão finos e frágeis que raramente resistem ao teste do tempo e aos processos geológicos que transformam os restos mortais em fósseis.

Faltando peças do quebra-cabeça

Encontrar fósseis de morcegos é útil por vários motivos. Fornece informações sobre como os morcegos mudaram ao longo do tempo, como se enquadravam no mundo de há muito tempo e como podemos protegê-los hoje. Os seus ossos antigos esclarecem como os morcegos conseguiram voar – um marco evolutivo não só para os morcegos, mas para todos os mamíferos.

Os registos fósseis também podem revelar o surgimento da ecolocalização, o sofisticado sistema de sonar biológico utilizado por muitas espécies de morcegos para navegação e alimentação no escuro. Compreender estas inovações evolutivas ajuda-nos a apreciar a complexidade e a resiliência dos morcegos, destacando o seu papel único na árvore genealógica dos mamíferos.

Restos fossilizados também oferecem pistas sobre o papel ecológico que os morcegos desempenharam em ecossistemas antigos. Ao examinar o tamanho, a forma e a estrutura dos ossos fossilizados de morcego, os cientistas podem inferir os tipos de alimentos que comiam, como insetos, frutas, flores ou néctar, e o impacto desses hábitos alimentares no ambiente ao seu redor. Este conhecimento ajuda a reconstruir ecossistemas passados, proporcionando uma imagem mais completa da biodiversidade e das relações interespécies ao longo da história da Terra.

Melhorar o registo fóssil dos morcegos também traz benefícios tangíveis para a sua conservação. Pode informar como poderão responder aos desafios atuais e futuros, como as alterações climáticas, a perda de habitat e as doenças emergentes.

Informações sobre onde os morcegos ocorreram historicamente e suas densidades populacionais podem orientar os esforços de conservação. Ao saber quais os habitats que historicamente apoiaram diversas populações de morcegos, os conservacionistas podem concentrar os seus esforços na preservação destes ecossistemas críticos.

A caçada continua

A busca pelos fósseis de morcegos de África é um mergulho profundo no passado, presente e futuro do nosso mundo natural. Toda a vida está conectada ao longo do tempo. Graças ao trabalho dos paleontólogos em África, cada descoberta, por menor que seja, aproxima-nos de formas de salvaguardar o nosso património natural.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.