Primeira descoberta em décadas de baleias azuis perto de Seychelles

Uma das baleias avistadas pelos pesquisadores. Crédito:Jeremy J. Kiszka/Florida International University

As baleias azuis são animais fascinantes. Com 24 a 30 metros de comprimento (mais longo que uma quadra de basquete), eles são as maiores criaturas da Terra. Eles também estão entre os mais raros. As estimativas sugerem que restam apenas cerca de 5.000 a 15.000 baleias azuis no mundo.

Suas populações sofreram um declínio de 89% a 97% devido às atividades baleeiras comerciais em todo o mundo que começaram no Atlântico Norte em 1868. As baleias azuis eram valorizadas principalmente por sua gordura, transformada em óleo e usada em cosméticos e sabonetes, para a lubrificação de equipamentos industriais. , e como óleo de lâmpada. Em 1978, foi registada a última captura deliberada de uma baleia azul ao largo de Espanha.

Hoje, as baleias azuis são encontradas em todos os oceanos, exceto no Ártico. Eles geralmente migram de seus locais de alimentação no verão, onde se alimentam quase exclusivamente de krill, para seus locais de reprodução no inverno. No entanto, os seus padrões de migração ainda são pouco compreendidos, especialmente no Oceano Índico, onde foi realizada investigação limitada.

Historicamente, o arquipélago das Seicheles – ao largo da costa da África Oriental – foi um terreno baleeiro oportunista para as frotas baleeiras soviéticas em rota de e para a Antárctida. Nas águas do norte do Oceano Índico, os baleeiros mataram ilegalmente mais de 1.200 baleias azuis, incluindo 500 perto das Seychelles, entre 1963 e 1966.

Desde então, nenhuma investigação dedicada tinha ocorrido para avaliar a abundância de baleias azuis nesta região até 2020, quando me associei à Universidade das Seychelles, à Oceanic Films (Reino Unido) e à minha colega, Kate Stafford, para investigar.

Realizamos duas expedições em novembro de 2020 e 2021. Depois de pesquisar cerca de 5.500 km no norte das Seychelles, tivemos um total de cinco avistamentos de até 10 baleias azuis.

Esta foi uma descoberta fenomenal. Estávamos preparados para não ver nenhuma baleia azul devido ao alto nível de caça que ocorreu recentemente e absolutamente nenhuma informação estava disponível desde que a última baleia azul foi morta na região em 1964.

Quando as baleias azuis foram avistadas, nos aproximamos delas lentamente para obter detalhes sobre o tamanho e comportamento do grupo. Foram tiradas fotografias dos lados esquerdo e direito da região dorsal para identificá-los.

Como os padrões de coloração são únicos para cada animal, sabíamos que pelo menos cinco indivíduos foram identificados durante esta expedição.

Depois de compartilharmos nossas fotos com outros grupos de pesquisa que trabalham com baleias azuis no Oceano Índico, nenhuma “correspondência” foi encontrada. Isto significa que as baleias que identificámos nas Seicheles podem ter sido fotografadas pela primeira vez!

Embora as baleias azuis não sejam mais caçadas e sejam protegidas por várias convenções internacionais, elas ainda estão listadas como ameaçadas de extinção na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN (União Internacional para a Conservação da Natureza). Eles enfrentam uma série de ameaças. Por exemplo, o tráfego marítimo causa poluição sonora que pode alterar a comunicação e levar a colisões. As alterações climáticas também estão a afectar a distribuição e abundância do seu principal alimento, o krill.

Encontrando as baleias

O vasto habitat oceânico e a natureza indescritível da baleia azul tornam-nas incrivelmente difíceis de estudar. Além disso, os seus mergulhos profundos e as extensas migrações que abrangem milhares de quilómetros apresentam obstáculos logísticos para os investigadores que pretendem monitorizar os seus movimentos e comportamento.

Compreender a sua ecologia, dinâmica populacional e conservação requer, portanto, métodos de investigação inovadores e com utilização intensiva de recursos, tais como levantamentos sistemáticos a partir de grandes navios ou aviões para avaliar a sua abundância ou marcação por satélite para investigar os seus movimentos e migrações.

Nossas expedições consistiram em levantamentos visuais baseados em embarcações que se concentraram nas águas profundas (500–2.000 metros) ao largo da porção norte do Planalto de Mahé.

Além disso, durante mais de um ano, colocámos um hidrofone (um microfone subaquático capaz de registar as vocalizações das baleias) numa área onde era provável a ocorrência de baleias azuis. Isto permitiu-nos confirmar que as baleias azuis nas Seicheles eram mais comuns do que pensávamos, mas altamente sazonais (embora tenhamos registado cantos de baleias azuis ao longo do ano), principalmente de Dezembro a Abril.

Este método também revelou que as nossas expedições (em novembro de 2020 e 2021) não ocorreram quando as baleias azuis eram mais abundantes. Isto significa que os nossos futuros levantamentos terão de ser realizados durante os meses de Março e Abril, quando a sua abundância atinge o seu pico.

Suas canções correspondiam às das baleias azuis gravadas perto do Sri Lanka (cerca de 3.100 km de Seychelles), no Oceano Índico tropical central. A sazonalidade nas Seychelles é semelhante à presença de baleias azuis no Sri Lanka, que também é mais elevada de dezembro a abril.

Depois de passar cinco semanas a explorar o oceano, registámos um total de 23 espécies de baleias e golfinhos em 30 dias de esforço de busca ativa, o que é notável.

Registramos mais de 100 avistamentos de baleias de Bryde (Balaenoptera edeni), uma espécie de baleia não migratória que vive exclusivamente em águas tropicais e subtropicais, mas também de muitos cachalotes (Physeter macrocephalus) e baleias de bico. A presença de todas estas espécies nas Seicheles sugere que o ambiente é suficientemente produtivo para suportar grandes quantidades de cetáceos. Iremos investigar isto mais aprofundadamente no futuro, especialmente para garantir que estes animais extraordinários, incluindo as baleias azuis, persistem nestas águas.

Das quatro subespécies de baleia azul que sabemos que existem, três estão presentes no Oceano Índico. Acreditamos que a baleia azul pigmeu é a subespécie que visita as Seychelles, com base nas características físicas dos animais que observámos e, mais importante, na natureza do seu canto.

A baleia azul pigmeu é geralmente menor que outras subespécies. Normalmente atinge comprimentos de cerca de 21 a 24 metros. Outras subespécies de baleia azul, como a baleia azul antártica, podem crescer até 30 metros ou mais. A baleia azul pigmeu é encontrada principalmente no hemisfério sul e possui características acústicas distintas de outras, principalmente das baleias azuis antárticas.

O que vem a seguir?

Devido às nossas descobertas de baleias azuis, temos colaborado com operadores turísticos locais e com o governo, particularmente para identificar medidas que limitem o impacto do potencial desenvolvimento da observação de baleias como actividade. Estes são passos positivos para a sua conservação. O envolvimento de estudantes locais da Universidade das Seicheles e de jovens investigadores é também fundamental para a sustentabilidade a longo prazo das iniciativas de investigação e conservação.

Ainda sabemos tão pouco sobre as baleias azuis. Mas os dados recolhidos nas Seicheles dão-nos esperança e encorajam-nos a fazer mais.

Precisamos agora de aumentar os nossos esforços de investigação para avaliar a abundância destas baleias azuis nas Seicheles e descobrir porque é que utilizam as águas das Seicheles. Eles apenas se reproduzem ou se alimentam nessas águas, ou em ambos?

Queremos também obter mais informações sobre o que comem e como as alterações climáticas estão a afectar a sua distribuição e comportamento nas águas tropicais do Oceano Índico.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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