O primeiro ano da missão do rover Perseverance em Marte capturou a imaginação dos cientistas e do público com um voo de helicóptero interplanetário e a primeira chance de ouvir os sons do planeta vermelho.
Mas dois estudantes de doutorado da Universidade de Cincinnati dizem que o melhor ainda está por vir no segundo ano, quando o rover e sua equipe científica Perseverance começam a procurar a vida antiga em outro planeta.

Os estudantes de geologia da Faculdade de Artes e Ciências da UC Desirée Baker e Andrea Corpolongo estão trabalhando na equipe científica da NASA, usando o rover e seu helicóptero auxiliar, Ingenuity, para explorar a cratera Jezero perto de um antigo delta de rio que pode conter pistas da primeira vida extraterrestre conhecida .

O professor associado da UC Andy Czaja atuou no conselho consultivo da NASA que escolheu para onde enviar o rover para a melhor chance de encontrar evidências de vida antiga. Agora, ele e seus dois alunos são membros da equipe científica da missão que ajuda a NASA a explorar o planeta vermelho para responder a perguntas fundamentais sobre as origens da vida no universo.

Uma tarefa fundamental da missão:coletar amostras de rochas na superfície marciana para trazê-las de volta à Terra durante uma futura missão.

Czaja é um dos 16 cientistas de todo o mundo nomeados em junho para um novo grupo científico da NASA que planejará como a comunidade científica global compartilhará e estudará essas amostras. A equipe inclui especialistas em geologia, geoquímica, física planetária e epidemiologia, entre outros.

"Marte está na fronteira da ciência. Estou animado e honrado por fazer parte disso", disse Czaja, que estuda paleobiologia, astrobiologia e biogeoquímica pré-cambrianas.

Baker e Corpolongo trabalham em turnos como documentaristas táticos, tomando notas sobre as decisões diárias e seus fundamentos para ajudar as centenas de outros membros da equipe científica a se manterem informados e voltarem a se atualizar quando não estão trabalhando. Em particular, Baker documenta decisões e discussões sobre um instrumento chamado SHERLOC que usa câmeras, espectrômetros e um laser para procurar sinais de vida microbiana passada em Marte.

"Cada dia em Marte é chamado de sol. Para o planejamento de cada dia, documentamos o que o piloto e os cientistas reservam para o próximo sol", disse Baker.

A equipe científica tem um forte espírito de exploração, disse ela.

"É alucinante pensar nisso", disse ela. "Você está explorando outro planeta, olhando para coisas nunca antes vistas até agora e ajudando a interpretá-las e compartilhá-las."

O rover realiza tarefas tanto na luz do dia quanto na escuridão, de modo que os membros da equipe científica trabalham horas incomuns durante o sol marciano, que é 37 minutos a mais do que o dia de 24 horas da Terra.

O Corpolongo também atua como documentarista de implementação da campanha, que planeja a missão com dois dias de antecedência da equipe tática.

"Essa equipe vai montar um plano de dois sóis com antecedência se tudo correr perfeitamente", disse Corpolongo. "Em seguida, iniciando cada mudança tática, você analisa o relatório documental de implementação da campanha anterior para obter uma imagem de alto nível do que está acontecendo hoje."

Normalmente, o itinerário e os objetivos do rover seguem o planejado, mas quando há surpresas ou desafios, a equipe de implementação da campanha se ajusta de acordo, disse ela.

"Eu chamo isso de festa da ciência. É difícil para mim colocar em palavras o quão legal é fazer parte desta missão internacional com olhos de todo o mundo", disse Corpolongo.

Baker disse que depois que seus voos históricos foram bem-sucedidos, o helicóptero Ingenuity está servindo como um batedor avançado para o Perseverance, ajudando a identificar possíveis armadilhas e rochas intrigantes em sua rota designada.

"Esse foi um bônus inesperado para o Ingenuity. Agora estamos descobrindo novas maneiras de usá-lo", disse Baker. "O rover tem que ter cuidado por onde passa. É um ambiente desértico com areia fofa."

Czaja disse que não sabe se Perseverance encontrará evidências de vida antiga em Marte. Mas ele tem confiança na capacidade do rover de procurá-lo. E o local que a NASA selecionou para a busca é promissor, disse ele.

A Cratera Jezero fica ao lado do que os cientistas acreditam ser um antigo delta do rio. Na Terra, esses são lugares prováveis ​​para abrigar evidências de vida antiga, uma vez que a vida orgânica seria arrastada rio abaixo para essa água parada, onde rapidamente seria coberta e preservada em sedimentos finos.

“Parecia um delta de rio da órbita, mas há coisas que você não pode ver da órbita que temos agora que demonstram que isso era, de fato, um delta”, disse Czaja.

Se Perseverance encontrar o que parece ser uma evidência tangível de vida antiga, a confirmação provavelmente terá que esperar até uma missão de retorno para recuperar as amostras que o rover coleta. Essas análises certamente revelarão outras surpresas na Terra.

"Essa é uma das grandes coisas sobre o retorno de amostras. Você não está fazendo isso apenas para responder às perguntas que temos hoje", disse Czaja. "Pode haver perguntas em que ninguém pensou ainda. A pessoa que pensa nessa pergunta pode não ter nascido ainda."

A Perseverance celebrou uma série de sucessos desde o seu lançamento até o pouso em Marte sete meses depois por meio de um Skycrane, um veículo de descida movido a foguete que baixou o rover à superfície por meio de cabos. Antes do lançamento, os engenheiros da NASA descreveram a descida final da espaçonave pela fina atmosfera marciana como "sete minutos de terror".

Czaja e outros membros da equipe científica sintonizaram a transmissão ao vivo do JPL para assistir enquanto souberam do destino da espaçonave, abrindo seu pára-quedas, descartando seus escudos de calor e baixando o rover por cabos na superfície marciana.

"Assistindo ao pouso, lembro-me de estar muito animado para me sentar", disse Czaja. "Meu coração estava na garganta. De repente, uma imagem aparece da parte de baixo do rover e seus arredores em Marte."

A perseverança estava pronta para explorar.

"Há uma grande questão se encontrarmos evidências de vida antiga em Marte. É o mesmo que vida antiga na Terra? A vida em ambos os planetas teve as mesmas origens?" disse Corpolongo. "Há tantas perguntas."

No primeiro ano da missão, Czaja teve a chance de nomear uma característica geográfica em Marte de acordo com as convenções de nomenclatura estabelecidas para cada quadrante mapeado. A NASA criou uma lista de nomes aprovados associados a parques nacionais em todo o mundo. Um quadrante estava associado ao Parque Natural Regional de Verdon, na França, então Czaja nomeou um cume de Monte Gourdan para uma característica nos Alpes.

"Tem sido muito emocionante. Quando você está trabalhando no dia a dia, você perde um pouco de vista isso. Mas quando você recua, faz você pensar:'Isso é realmente emocionante'", disse Czaja.

Czaja disse que foi divertido contribuir para a tomada de decisões sobre a missão. Cada escolha tem custos, riscos e benefícios que devem ser considerados, disse ele.

"Somos um bando de cientistas, então gostamos de discutir os méritos de nossas ideias", disse ele. "Há tanta coisa que gostaríamos de explorar. Você quer ser o mais eficiente possível e cumprir todos os objetivos da missão no tempo previsto."

Muitas coisas podem dar errado em uma missão tão complicada como esta, então o trabalho de cada dia é precioso, apresentando possibilidades científicas tentadoras, disse Czaja.

"Você nunca saberá se parar de procurar. Pode ser na próxima curva ou na próxima colina", disse Czaja. + Explorar mais

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