Desaparecido em uma nuvem de fumaça:52.000 quilômetros quadrados de habitat australiano há muito tempo não queimado desapareceram em 40 anos
Crédito:Domínio Público CC0 Paisagens que escaparam ao fogo durante décadas ou séculos tendem a abrigar estruturas vitais para a vida selvagem, como ocos de árvores e grandes troncos. Mas esses habitats “há muito tempo não queimados” podem ser eliminados por um único incêndio.
O padrão de incêndio mais comumente experimentado em um ecossistema é conhecido como regime de fogo. Isso inclui aspectos como frequência do fogo, estação do ano, intensidade, tamanho e forma.
Os regimes de incêndios estão a mudar em todo o mundo, alimentados pelas alterações climáticas e no uso dos solos. Os recentes megaincêndios na Austrália, no Brasil, no Canadá e nos Estados Unidos resumem as terríveis consequências da mudança nos regimes de incêndios, tanto para a humanidade como para a biodiversidade.
Queríamos descobrir como os regimes de incêndios australianos estão a mudar e o que isso significa para a biodiversidade.
Em nossa nova pesquisa publicada em Proceedings of the National Academy of Sciences , analisamos as últimas quatro décadas de incêndios no sul da Austrália. Descobrimos que os incêndios estão a tornar-se mais frequentes em muitas das áreas mais cruciais para a protecção da vida selvagem ameaçada. O habitat há muito não queimado está desaparecendo mais rápido do que nunca.
Descobrindo mudanças de longo prazo
“Regimes de incêndios que causam declínios na biodiversidade” foram recentemente listados como um processo ameaçador chave ao abrigo da legislação de protecção ambiental da Austrália.
No entanto, são escassas as evidências de como os regimes de fogo estão a mudar tanto dentro das áreas de distribuição de espécies ameaçadas como nas áreas protegidas, especialmente à escala nacional e durante longos períodos.
Para colmatar esta lacuna, compilámos mapas de incêndios florestais e queimadas prescritas no sul da Austrália de 1980 a 2021.
Estudamos como a atividade do fogo mudou em 415 reservas de conservação e florestas estaduais australianas (doravante denominadas 'reservas'), um total de 21,5 milhões de hectares. Também estudamos a atividade do fogo em 129 espécies ameaçadas de fogo, abrangendo aves, mamíferos, répteis, sapos e invertebrados.
Nós nos concentramos em Nova Gales do Sul, Território da Capital da Austrália, Victoria, Austrália do Sul e Austrália Ocidental porque esses estados e territórios têm os registros de incêndios mais completos.
Mais incêndios colocando a vida selvagem em risco
Descobrimos que áreas de vegetação há muito tempo não queimada (30 anos ou mais sem fogo) estão a diminuir. Entretanto, as áreas de vegetação recentemente ardida (5 anos ou menos desde o incêndio mais recente) estão a crescer. E os incêndios estão queimando com mais frequência.
Em média, a percentagem de vegetação há muito tempo não queimada dentro das reservas diminuiu de 61% para 36% ao longo das quatro décadas que estudámos. Estimamos que a área total de vegetação longa não queimada diminuiu cerca de 52.000 quilómetros quadrados, de cerca de 132.000 quilómetros quadrados em 1980 para cerca de 80.000 quilómetros quadrados em 2021. Essa é uma área quase tão grande como a Tasmânia.
Ao mesmo tempo, a quantidade média de vegetação recentemente queimada aumentou de 20% para 35%. Passando de cerca de 42.000 km2 para cerca de 64.000 km2 no total, o que representa um aumento de 22.000 km2.
E o número médio de vezes que uma reserva foi queimada em 20 anos aumentou quase um terço.
Embora a extensão da vegetação não queimada tenha diminuído desde 1980, o aumento da frequência dos incêndios e a extensão da vegetação recentemente queimada foram impulsionados principalmente pela temporada recorde de incêndios de 2019-2020.
Quais áreas sofreram as maiores mudanças?
Os aumentos mais fortes na frequência de incêndios e nas perdas de habitat há muito não queimado ocorreram em reservas em altitudes elevadas com muita vegetação seca. Este padrão foi mais proeminente no sudeste da Austrália, incluindo os parques nacionais Kosciuszko e Alpine.
Nestes locais, anos secos e com pouca pluviosidade podem tornar a vegetação abundante mais inflamável. Estas condições contribuem para um elevado risco de incêndio em áreas muito extensas, como observado na época de incêndios de 2019–20.
Espécies ameaçadas que vivem em altitudes elevadas, como a perereca malhada, o lagarto da montanha e o gambá pigmeu da montanha, sofreram algumas das maiores perdas de habitat há muito não queimado e os maiores aumentos na frequência de incêndios.
Vários incêndios na mesma região podem ser particularmente problemáticos para alguns animais ameaçados pelo fogo, pois impedem a recuperação de habitats importantes, como troncos, cavidades e leitos profundos de serapilheira. Incêndios frequentes podem até transformar uma floresta alta em matagal.
O que isso significa para a vida selvagem da Austrália?
A gestão do fogo deve adaptar-se para estabilizar os regimes de fogo em todo o sul da Austrália e aliviar a pressão sobre a vida selvagem da Austrália.
A gestão de terras indígenas, incluindo queimadas culturais, é uma abordagem promissora na redução da incidência de grandes incêndios, ao mesmo tempo que fornece fogo para as espécies que dele necessitam.
A gestão estratégica do fogo dentro e em redor das áreas de distribuição das espécies ameaçadas pelo fogo também pode ajudar a prevenir grandes incêndios florestais que queimem extensas porções das áreas de distribuição das espécies numa única época de incêndios.
Também podemos ajudar a vida selvagem a tornar-se mais resiliente às mudanças nos regimes de incêndios, reduzindo outras pressões, como os predadores invasores.
Contudo, os nossos esforços serão continuamente minados se persistirmos na modificação da nossa atmosfera através da queima de combustíveis fósseis. Isto significa que os gestores da conservação também devem preparar-se para um futuro em que estas tendências continuem ou se acelerem.
As nossas descobertas sublinham a necessidade crescente de estratégias de gestão que conservem as espécies ameaçadas num futuro cada vez mais incendiário.
