Um estudo liderado pela Universidade de Stirling em conjunto com a Universidade de Wisconsin-Madison lançou uma nova luz sobre a propagação de vírus entre espécies que podem causar pandemias.



Um pesquisador da Faculdade de Ciências Naturais de Stirling descobriu animais em uma floresta africana comendo excrementos de morcego conhecidos como guano, depois que uma importante fonte de alimento na região desapareceu após o desmatamento seletivo. O artigo "Desmatamento seletivo e exposição da vida selvagem africana a vírus transmitidos por morcegos" foi publicado na revista Communications Biology .

A análise laboratorial do guano de morcego identificou uma série de vírus, incluindo um betacoronavírus relacionado ao SARS-CoV-2, o vírus que causou a pandemia de COVID-19. Ainda não se sabe se o betacoronavírus encontrado no guano é transmissível aos humanos, mas oferece um exemplo de como novas infecções podem ultrapassar as barreiras das espécies.

O estudo foi iniciado quando o Dr. Pawel Fedurek observou chimpanzés selvagens consumindo guano de morcego de um oco de árvore na floresta de Budongo, Uganda.

Fedurek então montou câmeras que registraram chimpanzés, macacos e antílopes comendo excrementos.

O guano é uma fonte alternativa de minerais cruciais depois que as palmeiras que os mamíferos antes consumiam foram colhidas até a extinção localmente. A palmeira era usada pelos habitantes de Budongo para secar folhas de tabaco que depois eram vendidas a empresas internacionais.

Os cientistas ainda não compreendem completamente as fases iniciais da propagação do vírus, que pode levar à morte de dezenas de milhares de pessoas, mas pensa-se que envolvem cadeias causais complexas que começam com a alteração do ambiente pelos seres humanos.

Pawel Fedurek, especialista em comportamento animal da Universidade de Stirling, disse:“Nossa pesquisa ilustra como uma forma sutil de desmatamento seletivo, impulsionada em última análise por uma demanda global por tabaco, pode expor a vida selvagem e, por extensão, os humanos a vírus. residindo no guano de morcego, aumentando o risco de propagação do vírus.

“Estudos como o nosso lançam luz sobre os gatilhos e os caminhos da transmissão do vírus da vida selvagem para a vida selvagem e da vida selvagem para o ser humano, melhorando, em última análise, as nossas capacidades para prevenir surtos e pandemias no futuro.

"A maior parte da investigação sobre surtos e pandemias centrou-se em reduzir a propagação do vírus, encontrando uma vacina eficaz, por exemplo, em vez de prevenir a transmissão do vírus de animal para humano. O nosso trabalho sublinha a importância de estudar doenças ecologia antes que as doenças entrem nos seres humanos."

Depois de descobrir mamíferos consumindo guano, o Dr. Fedurek e a co-líder do projeto Dra. Caroline Asiimwe (então Coordenadora de Conservação da Estação de Campo de Conservação de Budongo, Uganda) envolveram o Professor Tony Goldberg (Universidade de Wisconsin-Madison, EUA), que é um especialista mundial -renomado especialista em epidemiologia e evolução de doenças infecciosas.

O professor Goldberg identificou os vírus no guano em colaboração com pesquisadores que quantificaram o conteúdo mineral do guano (Professora Jessica Rothman, Hunter College da City University of New York, EUA) e estabeleceram a probabilidade do novo betacoronavírus infectar os três mamíferos. espécies e humanos (Gregory K. Rice, Comando de Pesquisa Médica Naval, EUA).

Devido à magnitude e complexidade das análises laboratoriais envolvidas, todo o projeto demorou cerca de seis anos para ser concluído.

Exemplo de livro didático

O professor Goldberg disse:"Nosso estudo relaciona o cultivo de tabaco à exposição de pelo menos três espécies de vida selvagem africana a vírus de morcegos. Acreditamos que este é um exemplo clássico de como novas infecções podem ultrapassar as barreiras das espécies antes mesmo de chegarem aos humanos.

“Isto é importante, uma vez que as fases iniciais do início de surtos, epidemias e pandemias têm sido particularmente difíceis para a ciência.

“Podemos ter-nos deparado com uma série de eventos que normalmente ficam ocultos da visão dos epidemiologistas e das autoridades de saúde pública. O nosso estudo pode ser particularmente relevante para as origens de doenças transmitidas por morcegos, como os coronavírus e, talvez, o Ébola”.

Espera-se que a descoberta torne possível implementar intervenções que quebrem este tipo de cadeias causais, ajudando, em última análise, a prevenir futuras pandemias.

Consequências para a saúde

Dr. Asiimwe disse:"Nosso estudo demonstra que as atividades humanas que alteram o meio ambiente podem levar a consequências devastadoras para a saúde tanto da vida selvagem quanto dos humanos e, portanto, devemos aprender urgentemente a usar os recursos naturais de forma sustentável.

“Também são necessários esforços consideráveis ​​de investigação para investigar como a degradação florestal, e outras formas de actividade humana, podem afectar o comportamento da vida selvagem de uma forma que expõe a eles e aos humanos a vírus perigosos”.

Mais informações: Pawel Fedurek et al, Desmatamento seletivo e exposição da vida selvagem africana a vírus transmitidos por morcegos, Biologia das Comunicações (2024). DOI:10.1038/s42003-024-06139-z
Informações do diário: Biologia das Comunicações

Fornecido pela Universidade de Stirling