Os cervos estão se expandindo para o norte, e isso não é bom para o caribu:os cientistas avaliam as razões pelas quais
Um infográfico para delinear pesquisas sobre a expansão do cervo de cauda branca na floresta boreal do oeste do Canadá. Crédito:UBC Okanagan À medida que o clima muda, os animais fazem o que podem para se adaptar. Pesquisadores da UBC Okanagan – que inclui parceiros do Centro de Ciências da Vida Selvagem da Biodiversity Pathways, do Instituto de Monitoramento da Biodiversidade de Alberta, da Universidade de Alberta e do Meio Ambiente e Mudanças Climáticas do Canadá – queriam avaliar por que a densidade de cervos na floresta boreal está aumentando rapidamente.
A pesquisa foi publicada na revista Global Change Biology .
Ao longo do século passado, os cervos de cauda branca expandiram muito a sua distribuição na América do Norte, explica Melanie Dickie, estudante de doutoramento do Laboratório de Ecologia de Restauração da Vida Selvagem da UBC Okanagan.
Na floresta boreal do oeste do Canadá, os pesquisadores consideraram que tanto as mudanças climáticas quanto o aumento da alteração do habitat permitiram que os cervos avançassem mais para o norte. As alterações climáticas podem criar invernos mais amenos, enquanto a alteração do habitat resultante da exploração florestal e energética cria novas fontes de alimento para os cervos.
Ao concluir o estudo, os pesquisadores alertam que o que é bom para os cervos não é necessariamente adequado para outras espécies, como o ameaçado caribu da floresta.
Dickie, bem como os colegas pesquisadores da UBCO e da Biodiversity Pathways, Drs. Adam Ford, Michael Noonon, Robin Steenweg e Rob Serrouya monitoram o movimento do cervo de cauda branca na floresta boreal ocidental há mais de cinco anos.
À medida que as temperaturas globais sobem, os investigadores observam que a expansão dos cervos está a desenraizar a dinâmica existente entre predadores e presas.
“A expansão dos cervos de cauda branca na floresta boreal tem sido associada ao declínio dos caribus”, explica Dickie. "Os cervos são desreguladores do ecossistema nas florestas boreais do norte. Áreas com mais cervos normalmente têm mais lobos, e esses lobos são predadores de caribu - uma espécie sob ameaça. Os cervos podem lidar com altas taxas de predação, mas o caribu não."
Compreender as populações de cervos de cauda branca continua a ser uma peça do quebra-cabeça da recuperação do caribu.
"O truque é que o uso humano da terra e o clima estão muitas vezes interligados. À medida que avançamos para norte, o clima torna-se mais severo e o uso humano da terra diminui, tornando difícil isolar estes dois factores", diz o Dr. Serrouya. "O debate sobre o efeito relativo das mudanças climáticas ou de habitat também não é exclusivo dos cervos na região boreal; é uma das questões mais urgentes que os ecologistas aplicados enfrentam em todo o mundo."
Os pesquisadores determinaram que a fronteira norte de Alberta-Saskatchewan proporcionou um local experimental conveniente. Embora ambos os lados tenham um clima consistente, a alteração do habitat é, em média, 3,6 vezes maior no lado de Alberta.
Entre 2017 e 2021, a equipe de pesquisa manteve 300 câmeras de vida selvagem em toda a região para coletar imagens de grandes mamíferos acionadas por movimento. Essas imagens foram usadas para estimar a densidade de cervos de cauda branca.
As principais conclusões do estudo incluem que a densidade de cervos foi significativamente menor em áreas com invernos mais frios e com mais neve. Embora o uso humano da terra estivesse associado a maiores densidades de veados, o efeito da mudança de habitat causada pelo homem foi muito menor do que o do clima.
Prevê-se que a severidade do Inverno diminua à medida que as alterações climáticas avançam. Isto significa que se espera que os cervos continuem a expandir-se para norte e a aumentar em abundância, aumentando o risco para o caribu.
“Ao planear a recuperação dos caribus, precisamos de considerar estes novos residentes da floresta”, diz o Dr. Ford. “Já estamos na Década das Nações Unidas para a Restauração de Ecossistemas, mas ao fazer a restauração, temos que levar em conta os novos caminhos das espécies interagindo na cadeia alimentar”.
