Muitos animais podem brilhar no escuro. Os vaga-lumes piscam nas noites de verão. Mas a maioria dos animais que acendem são encontrados nas profundezas do oceano.



Num novo estudo, os cientistas relatam que os corais de águas profundas que viveram há 540 milhões de anos podem ter sido os primeiros animais a brilhar, muito antes do que se pensava anteriormente.

"A sinalização luminosa é uma das primeiras formas de comunicação que conhecemos - é muito importante em águas profundas", disse Andrea Quattrini, coautora do estudo publicado terça-feira na revista Proceedings of the Royal Society B .

Hoje, as criaturas marinhas que brilham incluem alguns peixes, lulas, polvos, águas-vivas e até tubarões – todos resultados de reações químicas.

Alguns usam a luz para assustar predadores, "como um alarme contra ladrões", e outros a usam para atrair presas, como fazem os tamboris, disse Quattrini, que é curador de corais no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian.

Ainda outros animais usam a luz como farol para encontrar parceiros.

Muitas espécies de corais moles de águas profundas acendem-se brevemente quando são atingidas – ou quando tocadas com um pincel. Foi isso que os cientistas usaram, acoplados a um veículo espacial subaquático controlado remotamente, para identificar e estudar espécies luminosas, disse Steven Haddock, coautor do estudo e biólogo marinho do Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey.

Os corais moles podem parecer juncos ondulantes, dedos esqueléticos ou caules de bambu – e brilham em rosa, laranja, branco, azul e roxo sob os holofotes dos pesquisadores, disse ele.

“Para algumas espécies, todo o corpo brilha – para outras, apenas partes dos seus ramos brilharão”, disse Danielle DeLeo, co-autora do estudo e bióloga marinha evolucionista do Smithsonian.

No caso dos corais, os cientistas não têm a certeza se esta reacção luminosa se destina a atrair ou repelir outros organismos, ou talvez ambos. Mas a sua frequência sugere que desempenha uma função crucial em muitas espécies de corais, disse ela.

Mas há quanto tempo algumas espécies de corais têm a capacidade de brilhar?

Para responder a esta questão, os investigadores usaram dados genéticos de 185 espécies de corais luminosos para construir uma árvore evolutiva detalhada. Eles descobriram que o ancestral comum de todos os corais moles de hoje viveu há 540 milhões de anos e muito provavelmente poderia brilhar – ou bioluminescência.

Essa data é cerca de 270 milhões de anos antes do exemplo mais antigo conhecido:um camarão pré-histórico brilhante. Também situa a origem da produção de luz por volta da época da explosão cambriana, quando a vida na Terra evoluiu e se diversificou rapidamente – dando origem a muitos dos principais grupos de animais que existem hoje.

“Se um animal tivesse uma característica nova que o tornasse realmente especial e o ajudasse a sobreviver, os seus descendentes teriam maior probabilidade de a suportar e de a transmitir”, disse Stuart Sandin, biólogo marinho do Scripps Institution of Oceanography, que não esteve envolvido no estudo. o estudo.

Mais informações: Danielle M. DeLeo et al, Evolução da bioluminescência em Anthozoa com ênfase em Octocorallia, Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences (2024). DOI:10.1098/rspb.2023.2626
Informações do diário: Procedimentos da Royal Society B

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